“痛快！”武人咧嘴笑，露出一口不算整齊的牙。他給李世歡倒酒——用的是桌上原本喝水的粗陶碗，酒液渾濁，冒著熱氣。“我叫蔡俊，懷朔東門老蔡家的。兄弟怎麼稱呼？”
“李世歡。”
“李？”蔡俊想了想，“東城李鐵匠家？”
“不是，西城。”
“哦……”蔡俊也不深究，舉起碗，“管他東城西城，都是懷朔人！在這鬼地方能遇到老鄉，緣分！乾了！”
兩人碰碗，酒很烈，從喉嚨一路燒到胃裡。李世歡麵不改色，蔡俊哈哈大笑：“行啊兄弟，看著文弱，酒量不差！”
半斤羊肉端上來，是煮熟的，沒什麼調料，但熱騰騰的冒著氣。蔡俊也不客氣，抓起一塊就啃。李世歡慢慢吃著，聽蔡俊說話。
話匣子一開就收不住。蔡俊憋了太久——在洛陽沒人聽他說話，在軍營同僚麵前不能說太多，現在遇到一個“老鄉”，還是看起來不會去告密的文書吏，他把這些年的憋屈全倒了出來。
“兄弟，你是不知道，咱們邊鎮的人在洛陽眼裡算什麼？”蔡俊灌著酒，眼睛發紅，“狗！看門狗！還是那種喂不飽、隨時可以打死的野狗！”
他說起八年前從懷朔調到洛陽“聽用”的事。那時他才二十二，憑一身武藝和三次軍功，調進禁軍當個隊副，滿心以為能出人頭地。
“結果呢？禁軍那些少爺兵，一個個姓元、姓陸、姓於，屁本事沒有，升得比誰都快！老子在邊鎮真刀真槍砍柔然人的時候，他們在洛陽鬥雞走馬！可到了論功行賞，他們爹一句話，就是幢主、軍主！老子呢？八年！八年還是個隊主！”
李世歡靜靜聽著，偶爾給他添酒。
“最可氣的是去年，”蔡俊壓低聲音，但怒氣更盛，“武川鎮那邊缺個幢主，按資曆、按軍功，都該是老子的。兵部文書都擬好了，結果呢？元乂他小舅子的一個遠房侄子，在羽林軍乾了三年，連刀都沒摸過幾次，空降過去當了幢主！老子呢？調去秀容，美其名曰‘加強邊防’！”
他狠狠咬了一口羊肉，像在咬仇人的肉。
“秀容那邊更絕。爾朱榮知道吧？契胡酋長，表麵上對朝廷恭順，實際上……哼！”蔡俊左右看看，聲音壓得更低，“他手下那些將官，全是他的族親、舊部。我們這些朝廷派過去的，名義上是‘協同駐防’，實際上就是看倉庫、守烽燧，真正的戰兵碰都不讓碰！”
李世歡問：“爾朱榮此人如何？”
蔡俊想了想：“是個狠角色。治軍嚴，賞罰分明，對手下不錯——隻要你是他的人。不是他的人？那就對不住了，臟活累活你去，功勞他嫡係領。”他頓了頓，“不過話說回來，比洛陽那些隻認出身不認本事的強。至少在他那兒，你能打，他就用你。”
“他信佛？”李世歡想起大莊嚴寺的僧兵。
“信，很信。”蔡俊點頭，“軍中有佛堂，出征前請僧人念經。但他殺人時眼都不眨——去年秀容山胡叛亂，他坑殺了兩千降卒。一邊念佛一邊殺人，你說這人……”
他沒有說下去，搖搖頭，又灌了一口酒。
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李世歡默默記下。爾朱榮的形象在他心裡又清晰了一點：實用主義的虔誠者，能用佛，也能用刀。
兩人又喝了一會兒，蔡俊的話漸漸少了，酒意上來，眼睛發直。李世歡扶他起來，問驛卒要了間通鋪。所謂通鋪，就是大炕，一排睡七八個人。但今晚人少，通鋪裡就他們兩個。
蔡俊倒頭就睡，鼾聲如雷。李世歡躺在炕的另一頭，睜眼看著黑漆漆的屋頂。
他還在想蔡俊說的那些話。
邊鎮武人在洛陽體製內的絕望，不是個例，是普遍現象。劉貴如此，侯景如此，這個蔡俊也如此。這些人有本事，有戰功，有帶兵的經驗，但在以門第論高低的洛陽，他們永無出頭之日。
而爾朱榮那邊，至少給了他們一條路——一條用刀劍搏出路。
但那條路也有代價：你得成為“他的人”，你得放棄朝廷的任命，成為私兵。一旦選擇這條路，就再也不能回頭。
蔡俊選了嗎？看起來還沒有。他還在抱怨，還在不甘，說明他內心深處還殘存著一絲對“朝廷”的幻想，或者說，對“正常升遷”的期待。
這樣的人，能用嗎？
李世歡在黑暗裡思考。
能打，有經驗，熟悉邊鎮和北地情況，對朝廷失望——這些都是優點。
但還有幻想，不夠決絕——這是缺點。
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