“咣當！嘩啦——”一聲刺耳的巨響，撕破了和尚窩堡深秋午後清冷的寧靜。
緊接著是女人尖利的哭嚎和男人粗野的咒罵。“爹！娘！俺家的鍋！俺家剛下鍋的苞米碴子啊！”
一個穿著補丁摞補丁衣裳的年輕媳婦，連滾帶爬地從自家那歪斜的土坯房裡衝出來，臉上糊滿了眼淚鼻涕混合著鍋底灰，對著幾個正把最後一口破鐵鍋往驢車上扔的漢子哭喊。
為首的漢子一臉橫肉，天氣雖然已是深秋了，還敞著懷，露出毛茸茸的胸膛，脖子上盤著泛著油光的辮子，腰裡別著把鏽跡斑斑的攮子，正是和尚窩堡有名的無賴兼滾刀肉——劉三癩子。
他斜楞著眼，一口黃板牙咬著半截草根，唾沫星子飛濺：“嚎喪呢？嚎喪呢！趙保長說了，朝廷要練新軍，打洋人！咱下和尚窩堡，按戶攤派‘忠勇捐’！你家這破鍋，頂仨銅板兒！再嚎，把你男人也頂了壯丁去！”
他身後的幾個二流子哄笑起來，七手八腳地把那口砸了個大窟窿的鐵鍋扔到驢車上，車上已經堆了些破銅爛鐵、幾口袋癟癟的糧食。
“三癩子！王八羔子草的，你他娘的積點德吧！”隔壁院門“哐當”一聲被踹開，衝出來個精瘦的老漢，手裡抄著根燒火棍。
“朝廷？你說的哪個朝廷？‘忠勇捐’到的銀子都他媽喂了耗子！保長？趙胖子他自個兒就是最大的耗子！你們這是明搶！”
劉三癩子三角眼一瞪，拔出腰間的攮子：“呦吼，老蔫巴！能耐了？上山打獵獵了狗熊花豹，吃了熊心豹子膽？平時蔫巴得三杠子打不出一個屁來，今天咋的？是活膩歪了？趙保長就是咱上下和尚窩堡的王法！你敢抗捐？弟兄們，把他家那口煮豬食的大鍋也給我抬走！”
就在這雞飛狗跳、哭罵連天的當口，一陣清脆而有節奏的馬蹄聲和車軲轆壓在土路上的“咯吱”聲，從村口那條塵土飛揚的土路儘頭傳來。
聲音不疾不徐，帶著一種與這混亂場麵格格不入的沉穩。
所有人的目光，包括正舉著攮子要撲向老蔫巴的劉三癩子，都不由自主地被吸引了過去。
“駕——”隻見一輛騾馬大車，由三匹毛色油亮、膘肥體壯的大青騾子拉著，穩穩當當駛入村口。
大車後麵，還跟著兩匹馱著麻包、鞍轡齊整的健馬。
趕車的“老板兒”老趙是個四十來歲的漢子，一臉風霜，有些鬆散的辮子也泛著花白，眼神卻銳利，鞭子甩得又響又穩，在空中炸出清脆的鞭花——“啪！”。
馬車軲轆碾過門前的碎石子，帶起一陣嗆人的塵土。
“籲——！”老板兒一聲吆喝，三匹大青騾子齊齊停步，紋絲不動。大車穩穩停在了一套四跨兩進院的寬敞院門口。
院子是用粗大的原木和山石壘砌的圍牆，比村裡那些土坯房氣派結實得多。門口拴馬樁上，已經拴著幾匹馱著貨物的牲口，應該是剛到大車店，還沒來得及卸貨。
最紮眼的，是院門口那杆高高挑起的幌子——一塊鑲著藏藍花邊兒，天長日久、邊角卻磨出了毛邊的白布，上麵用濃墨寫著鬥大的字：“程記車馬店”。
此時幌子下麵，已然站著一個身材魁梧的漢子。
他一手拍了拍身上沾的草屑，一手扶著車轅，掀開苫布往裡看了看。
這人就是程記大車店的掌櫃程九爺，程萬山。
三十上下的年紀，正是血氣方剛，卻已顯出遠超年齡的沉穩。羊皮襖敞著懷，一身半舊的靛藍棉布褂子，漿洗得發白，許是出門的日子久了未能及時換洗，有些褶皺，袖子挽到小臂，露出筋肉虯結的胳膊。
一張國字臉，皮膚是常年風吹日曬的古銅色，濃眉下一雙眼睛不大，卻亮得懾人，一根又粗又長的辮子蕩在腦後。
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此刻程萬山正看著苫布下的人的動靜。
許是被苫布透進的光線晃了眼，尚和平翕動乾涸的嘴唇，渾身僵硬冰冷，頭痛欲裂，他努力的翻開眼皮，警覺地瞅了程萬山一眼，意識遊走在混沌的邊緣。
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