程九爺心裡一緊，手裡的料瓢頓了頓，麵上卻不顯，沉聲問：“幾個？啥打扮？帶家夥沒？”
尚和平也放下手裡的停下手裡的刷馬刷子，等著大寶子說下文。
“四個！都騎著馬，馬看著都挺精神！裹著羊皮襖，臉蒙得嚴實，就露倆眼珠子！”程守業喘了口氣，“家夥…家夥沒亮出來，但馬鞍子旁邊掛著長條包袱，看那形狀，八成是‘噴子’（槍）！領頭那個，馬鞍橋上…還掛著一根紅布條！”
“紅布條？”程九爺眼神一凝。
尚和平正疑惑是什麼意思，程萬山喃喃道：“道上規矩，掛紅布條，要麼是報喪，要麼是…拜山！”
程萬山放下料瓢，直起身，拍了拍粘在靛藍棉襖上的草屑。手指習慣性地撚了撚下巴上短硬的胡茬，發出細微的沙沙聲。
“老大，去，把院門打開一扇，留條縫。把鍘刀…搬到門後頭，別擺明麵兒上。和尚，去灶房，讓你嬸子…燒壺滾水，用那個帶豁口的大茶壺沏上。”他聲音不高，卻條理分明。
程守業和和尚應聲去了。
程守業按照程萬山吩咐把大門打開一條縫兒，搬鍘刀前不忘把大黑喚回來拴在狗窩旁。
和尚和王喜蓮小聲說完，還特意叮囑道：“讓英子和秀兒躲起來，別露麵。”
程九爺整了整衣襟，深吸一口帶著牲口糞和草料氣息的冷冽空氣，大步走向院門口。
剛在門後站定，就聽見外麵傳來清晰的馬蹄聲，不疾不徐，停在門外。
一個低沉沙啞的聲音響起，像是砂石在摩擦：“屋裡掌櫃的，道上朋友，討碗熱水暖暖身子！”
程九爺隔著門縫往外看：果然四個人，四匹高頭大馬，皮毛油亮，噴著白氣。
四人都裹著厚厚的翻毛羊皮襖，頭上戴著狗皮帽子，帽簷壓得很低，臉上蒙著擋風的厚布巾，隻露出兩雙眼睛。
那眼神，像鷹隼一樣銳利，帶著一股子掩飾不住的野性和警惕。
領頭那人的馬鞍橋上，一根褪了色的紅布條，在寒風中獵獵抖動。
“吱呀”一聲，程九爺拉開了半邊院門，臉上瞬間堆起生意人慣有的熱絡笑容，聲如洪鐘：“哎喲！貴客臨門！天寒地凍的，快請進！熱水管夠！”
他側身讓開，目光飛快地掃過四人腰間鼓囊囊的部位和馬鞍旁長條包袱的形狀，心裡有了數。
四人翻身下馬，動作利落。領頭那人身材不高，卻很敦實，脖子上圍著貂毛圍脖，露在布巾外的一雙眼睛，眼白渾濁，瞳孔卻像針尖一樣亮。
緊跟他身後的人身量略高，鼻梁靠近左眼附近有顆黑痣。走在後麵的兩個除了個頭高大，沒啥明顯特征。
毛圍脖打量了一下程九爺，又掃了一眼敞開的院門和門後隱約露出的鍘刀一角，微微點了點頭，把手裡的馬韁繩遞給身後的黑痣。
黑痣把馬拴在了院門外的拴馬樁上，另兩個人也去拴馬，但明顯帶著警惕性，東西街張望。
領頭的毛圍脖自己帶著一個黑痣隨程萬山走向正屋，示意走在後麵兩個高個子同夥等在外邊，兩人一個院門外，一個院門裡當起了門神。
程萬山走在最前邊引著，毛圍脖和黑痣魚貫而入，兩人目光警惕地掃視著院子。
院子裡沒有人，隻有大黑和黑妞兩條狗警覺地看著來人，它們日常見慣大車店外來人馬，輕易不會吠叫，但對危險的氣息會保持高度警惕。
“掌櫃的，貴姓？”毛圍脖開口，聲音依舊沙啞，帶著濃重的遼西口音。
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“免貴姓程，行九。”程九爺抱拳，笑容不減，“不知幾位朋友怎麼稱呼？打哪來，往哪去？”
“姓程？程九爺？”領頭那人渾濁的眼珠裡閃過一絲不易察覺的光。
“道上聽過名號。我們？一股風，過路的。”他報了個江湖上不大不小、亦正亦邪的響馬綹子的名號，沒報自己的名頭。
“一股風？”程九爺心裡咯噔一下，麵上笑容更盛，“久仰久仰！快屋裡請！炕上暖和！”
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