安排李文煥歇下後，程萬山、尚和平，以及從隔壁請過來的老蔫巴，三人重新聚在正屋，門閂插得嚴嚴實實。
油燈昏黃的光暈在牆壁上投下三個拉得長長的影子，隨著火焰的跳動不安地搖曳。
程萬山放下早已熄滅的旱煙杆，屋內隻剩下老蔫巴那杆煙鍋子裡不時亮起的紅點和吧嗒聲，空氣凝重得能擼出冰碴子來。
程萬山轉向一直沉默得像塊山石的老蔫巴，聲音低沉而鄭重，打破了令人窒息的寂靜：“蔫巴叔，這兒沒外人，侄兒跟您說幾句掏心窩子的話。”
老蔫巴抬起眼皮，那雙洞穿山林幾十年風霜、銳利不減當年的眼睛，平靜地看向程萬山，仿佛在說：我聽著呢。
“叔，”程萬山語氣緩慢，每個字都帶著分量。
“您是咱這方圓百裡首屈一指的老獵手，熊瞎子的膽、東北虎的威、狼群的狡、天上鷹的眼，啥樣的凶物靈物您沒較量過？您的槍法、您的山性——對山林的了解，是這個！”程萬山翹起大拇指。
“可您更是一輩子的本分人，是大清地上的順民。以往咱們對付朝廷的苛捐雜稅，無非是繳、拖；對著土匪，無非是守好門戶，能躲就躲，能周旋就周旋。”
程萬山又往煙袋裡續上旱煙沫子，大拇指頭按實了，卻沒點火。
他話鋒一轉，聲音壓得更低，卻像錘子敲在心上。
“可這回，不一樣了。咱們眼下琢磨的，不是防，是攻！是要主動設套，引著‘一股風’和‘滾地雷’這兩頭惡虎往死裡掐！這還不算，咱們還得把官府扯進來，跟他們玩心眼，借他們的刀！”
“叔，這一步踏出去，前麵是深是淺，是生路還是絕路，可就難說了……您是老輩人，經過的風浪多，侄兒今天必須得問問您。您要是覺得這渾水蹚不得，現在起身回屋，我程萬山對天發誓，今晚的話，爛在我和和尚肚子裡，絕不影響您分毫！”
這番話，徹底撕開了溫情的麵紗，將血淋淋的抉擇擺在了麵前。
空氣再次凝固，連燈花的爆裂聲都顯得格外刺耳。
老蔫巴依舊沉默地抽著煙，煙霧繚繞，將他溝壑縱橫的臉龐襯得愈發深邃。
時間一點點流逝，就在程萬山以為老人會選擇明哲保身時，老蔫巴終於長長地吐出一口濃煙，像是將一生的謹慎都隨著這口煙吐了出去。
他“當當”兩下，將煙灰磕在鞋底上，聲音不高，卻帶著一種千鈞重的力量：
“萬山，”他沒用叫慣的“九爺”，而是用了更親近的稱呼，“你的難處，叔懂。”
他目光掃過程萬山，又落在一直靜坐旁聽的尚和平身上，“順民？哼，老程家、老沈家的祖墳都埋在這片土裡，幾輩子了，我沈老蔫不反抗，不是慫，是沒被逼到絕路上，是心裡還存著過日子的小九九。”
尚和平安靜地坐著，心裡暗忖：原來蔫巴叔姓沈。
沈老蔫的眼神飄向窗外無邊的黑夜，仿佛在看遙遠的過去：“年輕氣盛時，誰沒點血性？也乾過幾件……上不了台麵，但夜裡能睡得著覺的事兒。”
“隻是後來，你兄弟出生，再後來，羊倌兒他們這一輩也蹦躂起來了，這心氣兒就慢慢平了，就想著守著老婆孩子熱炕頭，比啥都強。”
突然，他語調猛地拔高，帶著獵戶被侵犯領地時的森然殺氣，“可眼下這幫畜生不如的玩意兒！他們不是山裡憑本事掙食的活物！他們是專要人命的惡鬼！刀都剁到門板上了，咱還能把腦袋伸出去問問‘爺，您想砍哪邊’嗎？！”
他霍地轉向程萬山和尚和平，目光灼灼，斬釘截鐵：“我老蔫巴這把老骨頭，豁出去了！不是為了逞能，是為了咱腳下的地，為了炕上的娃！無論你要乾啥，算我一個！”
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程萬山聞言，胸腔裡一股熱流湧上，眼眶發熱，他伸出大手，拍了拍老蔫巴的後背肩膀。
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