臘月二十三，小年，微風，小雪。
關外的寒風像是蘸了冰水的鞭子，抽在人臉上生疼。可這絲毫阻擋不了劉家溝鎮從四更天就開始聚集的人流。
十裡八村的鄉親，揣著一年到頭攢下的幾個銅子，背著山貨，牽著牲口，從各條覆雪的小道彙攏而來，把鎮子裡那條凍得硬邦邦的主街塞得滿滿登登，人聲鼎沸，嗬氣成雲。
年關將近，備年貨是一樁，今年還有另一樁更牽動人心的事，便是官府提前五天張榜說要展示一年來“剿匪安民”功績的“示眾大會”。
這既是縣太爺和保長們臉上貼金的好機會，也是給惶惶不安的百姓一劑聊勝於無的定心丸。
尚和平早就從王二貴處得了消息。
那日王二貴去了和尚窩堡報信兒，足足隔了兩天才回到任家油坊。遲遲未歸的王二貴是在等程萬山帶來的準確消息——劉家溝鎮上官府的“點火”時間暨臘月二十三小年這天。
雖然沒有期望的快，但也沒耽誤事。一大早，囑咐好王家兩兄弟“今日須鎖門閉戶，除非來人自己把院門拆了，否則絕不出門。”
然後，尚和平隻身騎馬出來任家油坊，走了兩三裡，前後無人，把之前埋在鬆樹下雪殼子裡的“漢陽造”挖出來，混在一捆柴火裡困在馬背上，“噠噠噠”一路小跑來到了劉家溝鎮上。
此時他尚和平穿著那身半舊青布棉袍，外頭罩著羊皮襖，頭上扣了頂大大的狗皮帽子，帽簷壓得低低的，扛著那捆“柴火”混在摩肩接踵的人流裡。
他看似隨意地逛著，目光卻像淬了火的探針，不動聲色地掃過街道兩旁林立的店鋪、擁擠的攤販，以及那些看似閒逛、眼神卻異常警醒的漢子——那是伍萬差官安排的便衣，以及……混在其中的土匪。
程萬山和老蔫巴都另有安排，一個在鎮公所明處與吳巡檢、趙保長周旋，一個留在大車店帶著一眾夥計提防“一股風”或者“滾地雷”的分路偷襲。
而他尚和平的任務，就是成為這風暴眼中暗處的眼睛，看清每一絲暗流的湧動，並隨時“隨波逐流”。
“鐺——鐺——鐺——”
鎮公所就在鎮中心，門前臨時搭起的木台旁，一麵破鑼被敲得山響。
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人群像被磁石吸引般，“呼啦”一下向台子周圍湧去，就連飄舞的雪花都似有了統一的方向。
十幾個穿著號衣、凍得鼻涕拉瞎的差役，抱著槍圍成半圓護在台前，維持著秩序。
吳巡檢撇著山羊胡子，披著一件嶄新的羊皮大氅，在趙保長和程萬山，還有幾個鄉紳的簇擁下登上木台。他清了清嗓子，開始照本宣科地吹噓今年如何“殫精竭慮”、“浴血奮戰”，取得了如何“輝煌”的剿匪戰績，直把自己說成了再世包公，護境金剛。
台下百姓聽得麻木，大多伸長脖子，等著看後麵的“正菜”。
冗長的吹噓終於結束，伍萬差官大手一揮，底氣十足地喝道：“帶匪犯！”
一陣鐵鏈拖地的“嘩啦”聲由遠及近，壓抑的人群騷動起來。
隻見一隊荷槍實彈的官兵，押著十來個蓬頭垢麵、衣衫襤褸的囚犯，從鎮公所大門裡蹣跚而來。
他們被粗重的鐵鏈拴成一串，個個麵黃肌瘦，眼神或麻木，或桀驁，或充滿了恐懼。
打頭的，正是“一股風”的二當家“毛圍脖”！
他脖子上那條標誌性的“毛圍巾”早就不知所蹤，取而代之的是鏽跡斑駁的鎖鏈子和寫著朱紅大字的“亡命牌”，臉上帶著暗紅血痂，一看就是經過多輪拷打，嚴刑逼供。
此時“毛圍脖”側頭看向台上程萬山，青腫的眼裡閃爍著凶光和不甘，他努力挺直脊梁，環視周圍的人群，仿佛想維持最後一絲悍匪的尊嚴，其實是在尋找熟悉的臉孔。
跟在他後麵的，幾個在程記大車店被擒的他的手下，都還帶著傷，走路一瘸一拐栽栽愣愣；再後麵還有幾個不知是從哪個山旮旯抓來的流民，也被充作“土匪”湊數，嚇得渾身哆嗦，路都走不穩。
“就是他！‘一股風’的大當家！搶了老李家的糧食，殺了王老五家的牛！”
“不是二當家嗎？”
“誰說的？你被忽悠了！他就是‘一股風’，就是他搶程記大車店時給抓住了！”
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