時間：2017年4月中旬。
中央巡視組進駐漢東省委招待所的消息，像一塊浸了冰的巨石，砸進漢東官場這潭看似平靜的水裡。漣漪還沒來得及擴散，就被一股無形的寒意凍住，整個省委大院的氣壓在一夜之間低到了穀底。連院子裡常年翠綠的樟樹，都像是被這股緊張感壓得抬不起枝椏，葉子上的露珠都透著幾分凝重。
往日裡，省委機關食堂一到飯點就是最熱鬨的地方。乾部們端著餐盤穿梭在隊伍裡，熟悉的人會笑著招呼一聲，湊在一張桌子上，一邊扒飯一邊聊工作、聊政策，偶爾還會調侃幾句時事，碗筷碰撞聲、說笑聲混著飯菜的香氣，滿是煙火氣。可如今，食堂裡安靜得隻剩下筷子碰到瓷碗的“叮叮”聲，清脆得有些刺耳。偶爾有人不小心把勺子掉在地上，“哐當”一聲響會讓全場瞬間靜止，所有人的目光都會下意識地投向聲音來源，眼神裡帶著警惕與不安，仿佛那聲響裡藏著什麼不可告人的秘密。
乾部們打飯時都低著頭，眼神快速掃過窗口的菜品，手指僵硬地指著要打的菜，連和打飯師傅多說一句話都覺得多餘。坐下吃飯時更是“眼觀鼻、鼻觀心”，嘴巴隻用來機械地咀嚼，連呼吸都放輕了幾分，生怕多說一個字，就被“隔牆有耳”聽了去，惹來不必要的麻煩。以往見麵時熱情的“吃了嗎”“最近忙不忙”，如今變成了意味深長的眼神交流——有人眼神躲閃，不敢與他人對視；有人麵帶焦慮，眉頭緊鎖著扒飯；有人強裝鎮定，卻在放下筷子時指尖微微發抖。每個人都在對方的臉上尋找著“即將出事”的蛛絲馬跡，又怕自己的情緒泄露半分，暴露了內心的慌亂。
祁同偉端著餐盤，神色如常地走進食堂。他特意換上了一件洗得發白的藏藍色舊夾克，袖口處的縫線已經有些鬆動，肘部甚至能看到細微的磨損痕跡——這是他最近精心打造的“廉政形象”，仿佛要用這身樸素到有些寒酸的穿著，向所有人證明自己“兩袖清風、不慕名利”。餐盤裡的菜品也簡單得過分：清炒土豆絲泛著淡淡的油光，沒有多餘的調料；麻婆豆腐上撒著少許蔥花，辣味很淡；最“奢侈”的不過是一個拳頭大的小雞腿，孤零零地躺在餐盤一角，與他副省長的身份格格不入。
他剛在靠窗的位置落座，周圍的空氣似乎都凝固了一秒。鄰桌幾個原本正在低頭扒飯的處級乾部，動作明顯一頓，握著筷子的手緊了緊，隨即加快了扒飯的速度，筷子在碗裡快速攪動，米粒掉在桌上都顧不上撿，沒幾分鐘就匆匆端起餐盤，腳步匆匆地離開了食堂，仿佛坐在祁同偉身邊是什麼燙屁股的事情，多待一秒都可能引火燒身。
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祁同偉對此毫不在意，甚至連眼皮都沒抬一下。他慢條斯理地用筷子夾起一根土豆絲，放進嘴裡細細咀嚼，嘴角還微微上揚——不知是真覺得今天的土豆絲炒得合口味，帶著幾分家常的香氣，還是在享受這種眾人忌憚、唯我獨尊的氛圍。
“祁省長，這兒有人嗎？”
一個略帶苦澀的聲音在頭頂響起，打破了這份令人窒息的“寧靜”。祁同偉抬頭，看到易學習端著餐盤站在桌旁，臉上帶著一絲無奈的苦笑。易學習穿著一身灰色西裝，頭發梳理得整整齊齊，領帶打得一絲不苟，可眼底的疲憊卻藏不住，眼下的烏青清晰可見——作為呂州市市長，他當年和王大路、李達康一起在金山縣搭班子，是出了名的“老實人”，做事踏實、為人正直，卻因為李達康的強勢和官場的複雜規則，仕途坎坷多年，一直得不到重用，直到沙瑞金來到漢東，發現了他的才乾，才被重新提拔，走到了現在的位置。
“是老易啊，坐。”祁同偉放下筷子，臉上露出一抹恰到好處的笑容，指了指對麵的座位，語氣隨意得像是在和老朋友閒聊，沒有絲毫副省長的架子，“難得見你來省裡，看你這臉色不太好，是被巡視組叫來談話的吧？”
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