鐘聲敲響的時候，整座主峰廣場上的喧囂像是被一隻無形的手輕輕按住，漸漸低了下去。
那銅鐘的聲音從山頂鐘樓上傳來，渾厚綿長，一聲接一聲地在群山之間回蕩，足足響了九下，每一下都帶著不容忽視的分量，沉沉地壓在每個人的耳膜上。這意味著更高階段的比試要開始了，元嬰期的專場。
宗門大比之中，元嬰期的修士本就稀少，放眼各宗各派加起來也不過二十餘人，所以賽程安排得格外寬鬆。一天隻排兩場，上午一場、下午一場。
晉級的修士有整整大半日的時間休整調息，不必像築基期和結丹期的弟子們那樣一個接一個地趕場子，連喝口水的工夫都要擠出來。因此這九聲鐘響也不急促，一聲與一聲之間隔得勻勻的，像一柄槌子不緊不慢地敲在人心上，叫人不由自主地挺直了脊背。
李蓮花從看台的位置站起身來。他先把手裡那塊已經吃完了的蓮花酥油紙疊好收進袖中，又拍了拍指尖沾著的碎屑，這才不慌不忙地沿著看台側邊的石階往下走。沈竹在他身後探頭探腦地張望了一下，想說什麼又沒敢說，隻衝他比了個的手勢。李蓮花頭也沒回地擺了擺手，算是收到了。
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他穿過人群，繞過等候區的幡旗和幾位正在低聲交談的長老，走到西邊那座係著玄色布帶的擂台前。擂台比結丹期的高出了半尺有餘，台麵依舊是青石鋪就，但石縫之間刻著細密的防護陣法紋路，在日光下泛著極淺的銀色光澤，那是防止元嬰期交手時餘波外泄的加固符紋。擂台四角的石柱上各懸著一枚銅鈴，此刻安安靜靜地垂著，鈴舌紋絲不動。
李蓮花抬步登上了擂台。他在台上站定，對麵也在同時走上來一個人。
那人是霜月宮的修士，穿一身霜白色長袍，袖口和領口滾著銀藍色的雲紋，腰間掛著一枚月牙形的玉佩，通體瑩白，在日光下流轉著內斂的光澤。
他看起來約莫四十出頭，麵容清瘦，下頜收得緊，整個人透著一股常年修習寒冰功法後特有的沉靜與冷冽。他手裡提著一柄極窄的長劍，劍身細如柳葉，劍刃泛著淡淡的冰藍色寒光，像是剛從雪水裡撈出來的一樣。
主持會場的長老立在擂台側麵，手執一卷竹簡，照著上麵念道：浩渺宗李蓮花，元嬰初期；霜月宮弟子魏寒，元嬰初期。二位請就位………”
李蓮花朝對麵那人抱了抱拳，對方也回了一禮，動作利落乾脆，不多寒暄半句。兩人各自退開數步，在擂台兩端站定，氣氛沉下來，連風都像是被壓住了。
銅鑼尚未敲響，李蓮花卻忽然偏了偏頭，目光越過廣場，往最高的那座觀禮台上瞥了一眼。隔著整整一片廣場、翻卷的旗幟和密密匝匝的人影，他在人群中精準地找到了那個月白色的身影。
穆淩塵正坐在宗主身側稍後的位置上，左臂搭在扶手，側臉的線條在日光裡被勾得利落乾淨。他像是早已料到李蓮花會看過來，目光正落在他身上，兩個人的視線隔著整個廣場穩穩地碰了一下。
李蓮花的唇角幾不可見地彎了彎，隨即收回目光，重新將注意力放回眼前的對手身上。
銅鑼敲響了。
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