萬爺單膝跪在官船青磚甲板上，玄袍濕透，緊貼嶙峋脊背，水珠順著下頜滴落，在蘇大人靴尖前三寸洇開一小片深色。
他沒抬頭，喉結卻緩緩一滾，像吞下一口燒紅的鐵砂。
魏統領的手已按上他肩頭，指節微凸，力道沉穩如鐵鉗——那是禁軍擒拿要犯的“鎖雲式”，一旦發力，肩胛骨即刻錯位。
可就在魏統領腕力將沉未沉的刹那，萬爺忽然仰起臉。
不是求饒，不是嘶吼，是笑。
那笑極淡，極冷，眼角紋路卻繃得發白，仿佛一張被強行撐開的舊弓。
他左手猛地探入懷中，再抽出時，掌心托著一塊銅牌——正是方才水中沉浮、沾滿泥腥與酒糟的那枚。
牌麵濕漉漉泛著幽光，朱砂印痕尚未全乾，在月色下竟似一道未愈的血口。
“蘇大人！”他聲音沙啞，卻字字鑿進風裡，“下官萬承弼，總督府緝私司六品幕僚，奉密旨查辦北境鹽漕弊案三年有餘！此牌為總督親賜‘雲螭勘合’，背麵陰刻虎符半印，可調巡檢司火簽、驗放漕船通關文牒！”
他手腕一翻，銅牌朝天，直對蘇大人雙眼：“陳皓私毀官驛賬冊、劫奪欽差文書、縱火焚倉、構陷上官——今日所為，非為民請命，實為賊喊捉賊，欲毀我密檔，滅口封喉！”
話音未落，韓大人的快船已如離弦之箭撞來！
“砰——！”
一聲悶響，船身劇震，艙壁木屑紛飛。
快船船首狠狠楔入官船左舷，兩船死死咬合，繩索崩斷之聲劈啪炸響。
韓大人踏著跳板躍上甲板，皂隸簇擁，腰刀未出鞘，卻已壓得空氣發緊。
他步子極穩，目光掃過濕發滴水的陳皓、跪地的萬爺、持印靜立的蘇大人，最後落在萬爺手中那塊銅牌上，瞳孔幾不可察地一縮。
他來了——不是為緝凶，是為滅證。
陳皓卻動了。
他沒看韓大人，也沒理萬爺，隻從懷中取出一隻青瓷小瓶，瓶身素淨，無字無紋，唯瓶塞裹著一層薄蠟。
他拔開塞子，一股清冽微辛的氣息倏然散開，似鬆脂混著薄荷，又似新研的墨汁摻了冰泉。
他抬手，瓶口朝下，朝銅牌輕輕一傾。
“嗤……”
不是水聲，是蝕音。
那銅牌表麵原本金漆灼灼的“省府幕僚·奉敕稽查”八字，竟如雪遇沸湯，迅速褪色、起皺、卷邊！
金漆簌簌剝落，露出底下暗黃底胎——一行細如蠅足的小楷赫然浮現：通達錢莊·乙字叁佰柒拾貳號取兌信物。
萬爺笑容僵在臉上。
韓大人腳步一頓。
蘇大人眸光驟沉，如寒潭投石。
陳皓卻未停。
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他右手一翻，將那封濕透的密信平鋪於甲板中央，紙麵尚帶水痕，墨跡微暈，卻清晰可辨。
他俯身，指尖蘸了蘸自己額角未乾的血水，在信紙右下角輕輕一點，再抬手，請蘇大人：“大人，請以按察使司官印，蓋於此處。”
蘇大人未言，隻將腰間紫檀印匣解下，印麵朱砂濃烈如血。
他拇指按住印鈕，緩緩下壓——
“哢。”
印落紙麵。
陳皓立刻雙手托起信紙，迎向船頭懸燈。
燈光自後穿透紙背——刹那間，整張信紙竟浮現出細密如蛛網的暗金紋路！
那不是墨跡，是紙胎本身織就的隱紋：九條蟠龍盤繞成環，龍睛處嵌著極細的銀絲，在光下微微反光。
貢紙·雲龍紋·內廷司特供——違者，斬。
韓大人腳步硬生生釘在三步之外，臉色霎時灰敗如紙。
萬爺喉頭猛地一顫，忽而抬手，抄起案幾上那盞尚燙的粗陶茶碗，碗中殘茶滾沸，熱氣蒸騰——他竟朝著自己雙目，兜頭潑去！
“啊——！”
慘叫撕裂夜風。
不是真痛，是假傷！
茶水入眼不過灼刺，卻足以引開所有視線——他袖中右手已閃電探向唇邊，指尖扣住一枚空心銀戒，戒麵微凸，內藏針尖大小的牽機藥粉，隻待咬破舌下藥囊，三息斃命。
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