第一折晉陽霜寒
晉陽城。
北風裹挾著初雪，掠過殘垣，在晉陽城頭打著旋兒。大元帥府——正堂內，炭火燒得正旺，卻驅不散那股深入骨髓的寂寥。
小喬獨坐主位，麵前長案堆積著兩摞文牘。左摞是各地軍報：幽州田豫報鮮卑軻比能聚兵八萬，寇掠代郡；右摞是朝中人事任免——密密麻麻的“病故”、“陣亡”、“乞骸骨”，像秋後落葉，一層層覆蓋著她半生經營的基業。
她的指尖劃過最新一份喪報：“衛將軍徐晃，歿，年六十二。”“虎威將軍於禁，病逝鄴城，年六十五。”“昭武將軍徐榮，陣亡於雁門，年六十二”……
文臣那摞更厚。荀彧、荀攸、程昱病歿。最痛是二叔喬羽。去歲臘月，老人握著她的手說：“賢侄女，二叔怕是不能……看你統一天下了。”言罷含笑而逝，壽七十三。
小喬睜開眼，望向堂下。昔日文武濟濟一堂的景象不再，如今列席者不足半數。左側武班中，張虎垂首而立——他是張遼長子，年方二十，眉宇間有乃父英氣，卻稚嫩太多；右側文班中，程延、程武兄弟並立——他們是程昱之子，一個四十五，一個四十二，皆著青衫，神情肅穆。
“各部職缺，統計如何？”她問吏部尚書董昭。
董昭出列，捧冊稟報：“自黃初三年至建興五年，六年之間，病故文武共計一百三十四人。其中統帥級缺七位，大將已全卻，上將級缺十六，謀臣缺十一，郡守、刺史缺二十六……”他頓了頓，“更緊要者，六部尚書去其四，九卿缺五，各州都督府長史、司馬空缺過半。”
堂中一片沉寂。炭火劈啪，映得眾人麵色明暗不定。
小喬緩緩起身，走到堂前巨幅地圖旁。地圖上晉國疆域北抵長城，南至長江，東臨大海，西接隴右，煌煌六州之地，帶甲三十萬。然此刻在她眼中，這龐大帝國卻如一間年久失修的大屋，梁柱漸朽，亟待新材。
“諸公，”她轉身，聲音在空曠堂中回蕩，“我晉國老臣凋零至此。若再不起用新人，恐根基動搖。”
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堂中以徐庶為首。徐庶沉吟道：“主公所言極是。然新人從何而來？軍中雖多有戰功者，然統帥之才非一朝一夕可成。”
小喬目光投向西北方向，那是上黨郡所在。她忽然想起什麼，問道：“上黨太學……如今情形如何？”
董昭答：“自主公建太學，廣收寒門子弟，現有生徒三千。然……”他麵露難色，“然所授多為經史文章，軍事策論雖有講授，然無實戰曆練，恐難當大任。”
“三千人……”小喬指尖輕叩地圖上的“上黨”標記，“明日，我親往太學。”
第二折太學藏龍
十月十八，上黨郡。
太學白牆黑瓦連綿三裡，讀書聲與鬆濤相和。小喬隻帶十名親衛，微服而至。她未著戎裝，隻一襲青色深衣，外罩素絨披風，青絲以木簪綰起，如尋常訪學的士人。
學監聞訊急出迎，卻被小喬擺手止住：“不必聲張，我隨意看看。”
她先至經堂。但見數百學子正聽講《春秋》，老博士聲音洪亮：“故國之興，在得人；國之亡，在失人……”堂中學子或凝神靜聽，或疾書筆記，秩序井然。
又至武堂。此處較經堂冷清許多，隻數百人在習射。箭垛設在百步外，多數人箭矢偏斜，唯有一少年連發三箭，皆中紅心。那少年約莫十七八歲，麵容黝黑，身形精悍，射箭時目光如鷹隼。
小喬駐足觀看。少年射罷，轉身見有人注目，也不怯場，抱拳道：“先生見笑。”
“好箭法。”小喬問，“你叫什麼名字？何方人氏？”
“學生鄧艾，字士載，義陽人。”少年答得爽利。”
鄧艾……小喬心中一動。這名字似在哪聽過。她細觀少年麵容，忽然想起——赤壁祭壇！那年七星孩童中，確有一個叫鄧艾的孩子，被那戴白藤冠，瞎一眼、跛一足妖人擄去……
“你可是建安十三年生人？”她試探問。
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