SSSP基地的維修車間彌漫著臭氧與金屬冷卻劑的混合氣味。林峰的“神光者”機甲被固定在懸浮維修架上，機械臂正用納米噴嘴清理肩甲的彈痕——柯伊伯帶的暗蝕雲粒子在裝甲表麵留下了蜂窩狀的凹坑，雖然抗腐蝕塗層擋住了致命損傷，但裸露的合金在燈光下泛著疲憊的啞光。
“左推進器的能量導管需要更換。”鬆本戴著防塵麵罩，手裡拿著塊磁力板，上麵吸附著各種細小的零件，“暗蝕雲裡的氮離子已經腐蝕了30%的導管壁，再用下去會有爆炸風險。”她敲了敲機甲的能量槽，“神光棒的光能量循環很穩定，這次柯伊伯帶之行反而讓它的純度提升了5%，像是……吸收了暗蝕能量作為養分。”
林峰坐在旁邊的檢修凳上，手裡轉著個備用能量塊。透過機甲敞開的駕駛艙，能看到裡麵凝結的冰晶正在緩慢融化，座椅上還留著他緊急撤離時蹭上的固態氨痕跡。“主巢的金屬樣本分析有結果了嗎？”他望著窗外掠過的補給艦，基地的軌道港正在進行例行補給，銀白色的燃料罐在陽光下像串珍珠。
“結果很奇怪。”鬆本摘下麵罩，露出張帶著黑眼圈的臉，“那些金屬裡摻了種未知的晶體，結構和光能量節點相似，但硬度是鑽石的三倍。技術部給它起名叫‘星蝕晶’，在高溫下會釋放出類似先鋒艦‘Ω’標誌的能量波動。”她調出全息影像，星蝕晶在激光照射下呈現出詭異的雙折射，“最麻煩的是，它能自我複製——我們把一小塊樣本放在密封艙裡，三天後竟然分裂成了兩塊。”
進次郎的初代裝甲突然從隔壁維修架傳來“哐當”一聲，緊接著是他的抱怨：“他娘的這震蕩刃怎麼拆不下來！”機械臂的液壓杆冒著白煙，“鄉秀樹，你那瓶潤滑劑借我用下，這玩意兒凍得比柯伊伯帶的冰還硬！”
鄉秀樹的傑克裝甲正處於半拆解狀態，藍色的光紋在裸露的線路間流動，像在進行某種能量按摩。“自己沒長手？”他頭也不抬地回了句，手裡的精密螺絲刀正在校準短刀的能量輸出口，“剛才是誰說‘我的機甲耐操得很’？現在連塊刃片都搞不定。”
“那不是沒想到星蝕晶這麼麻煩嘛！”進次郎的機械臂終於卸下震蕩刃，刃麵的缺口處嵌著幾塊閃亮的晶體，“你看這玩意兒，硬生生在我的新刃上啃出個豁口，打磨機都磨不掉。”
諸星彈的賽文加特裝甲已經基本修複完畢，銀紫色的裝甲在檢修燈下泛著冷光。他站在戰術沙盤前，頭鏢在掌心緩慢旋轉，光帶在沙盤上投射出柯伊伯帶的星圖，無數紅色的光點在圖上移動，代表著先鋒艦偵察機的活動軌跡。“鬆本，把星蝕晶的能量頻率輸入戰術係統。”他的聲音帶著金屬質感，“這些偵察機的飛行軌跡，和星蝕晶的分裂周期高度吻合。”
鬆本的手指在控製麵板上滑動，星圖上的紅點突然開始閃爍，與星蝕晶的波動頻率形成完美的共振圖譜。“它們在收集星蝕晶的碎片！”她的眼睛亮了起來，“主巢崩塌時，大量星蝕晶碎片散落在柯伊伯帶，這些偵察機的任務就是回收它們——這玩意兒肯定是先鋒艦的某種關鍵材料。”
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林峰站起身，走到戰術沙盤前。神光棒在口袋裡微微發燙，與星圖上某個閃爍的紅點產生了微妙的共鳴。他放大那個區域，發現是小行星帶的一處隕石密集區，那裡的能量讀數呈現出周期性的脈衝，每次脈衝都有星蝕晶的特征信號。“它們在小行星帶建立了新的收集點。”他的指尖劃過那個區域，“而且……”他突然停頓，戰術目鏡捕捉到脈衝的間隔規律，“這頻率和地球的潮汐周期相似，像是在模仿某種自然節律。”
“模仿自然？”進次郎的機械臂提著塊打磨好的震蕩刃走過來，刃麵的反光在沙盤上投下晃動的光斑，“它們想乾嘛？在小行星帶種莊稼？”
鄉秀樹的傑克裝甲已經完成檢修，短刀的藍色光紋在沙盤上劃出道弧線，連接起柯伊伯帶與小行星帶的能量節點：“更像是在建立能量共鳴網絡。”他調出曆史數據，“三千萬年前，露露耶遺跡的能量波動也有類似的周期，當時的記載說，‘黑暗在模仿光明的呼吸’。”
諸星彈的頭鏢突然指向星圖邊緣的一處空白：“技術部的深空探測器在那裡消失了。”空白區域位於小行星帶與木星軌道之間，“最後傳回的影像顯示，那裡有片異常的引力場，能扭曲光線——很可能是先鋒艦的隱藏基地。”
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