夜風穿過樹林，帶著露水的涼意，卻吹不散幾人腳下重新變得輕快的步子。失敗了太多次，連沮喪都變得簡短，隻剩下一種近乎本能的默契——回去，然後，下次再試。
紫宸殿的窗欞透進初秋的陽光，蕭硯辭捧著新擬的漕運疏，指尖劃過“江南糧草三日可達”的字句，忽然想起二十年前那個雪夜。
那時他和禦宸乾還在國子監偷讀兵書，窗外飄著雪，少年天子用炭筆在宣紙上畫九州輿圖，筆尖頓在漠北的位置：“總有一天，要讓這裡的炊煙，和江南的一樣暖。”
如今案頭的輿圖早已換了新的，朱筆勾勒的疆域連綴成完整的輪廓，驛站的快馬一日能跑八百裡，漕運的商船排著隊穿過大運河，連漠北的牧民都開始學著種稻米。
“蕭大人，季將軍的新政疏。”內侍輕手輕腳地遞上奏折，封皮上還沾著點墨漬，顯然是剛寫好就送來了。
蕭硯辭翻開，目光落在“攤丁入畝”四個字上，忍不住失笑。季青臨這小子，總能從那些姑娘們帶來的“雜記”裡翻出些新奇說法，比如用“畝產量”算稅，比按人頭收稅公平得多——據說這法子，是沈念安從一本寫著“現代財政”的舊書上看來的。
正看著，殿外傳來熟悉的爭執聲。秦觀的大嗓門穿透窗紙：“你那練兵法子根本行不通！讓士兵背著石塊跑，還不如多練幾套槍法！”
“蠢貨。”司錦年的聲音冷颼颼的，“這叫‘體能訓練’，力氣上去了，揮槍才穩。”
蕭硯辭放下奏折，走到廊下。隻見秦觀正揪著司錦年的胳膊，兩人麵前的空地上，士兵們正背著沙袋繞圈跑，額頭上的汗珠子砸在青石板上，洇出一小片濕痕。不遠處的兵器架旁，於彩鈴和顧楠妤正給幾個老兵演示新做的護腕——用牛皮縫了棉墊，據說能減少揮刀時的震傷。
“陛下駕到——”
禦宸乾穿著常服，身後跟著沈念安，手裡還拎著個奇怪的鐵架子。“蕭愛卿也在看？”他笑著指了指那鐵架子，“念安說這叫‘水車’，不用牛拉就能灌溉，江南的稻農試過了，省力得很。”
沈念安把鐵架子往地上一放，演示著轉動把手：“於彩鈴還說，能改造成磨麵粉的，比石磨快三倍。”
蕭硯辭望著那轉動的鐵架，忽然想起二十年前的雪夜。那時他們以為統一九州就是終點，卻沒料到真正的太平，是讓漠北的炊煙暖起來，讓江南的稻子長得好，是連練兵都能有新奇法子，連護腕都能縫得更妥帖。
秦觀不知何時停了爭執，正蹲在地上看那水車，手指戳著轉動的輪軸：“這玩意兒……能改造成投石機的動力不？”
司錦年踹了他一腳，嘴角卻噙著笑：“先贏了下個月的比武再說。”
禦宸乾拍了拍蕭硯辭的肩，目光掠過殿外的熱鬨，落在遠處飄揚的龍旗上，聲音輕得像歎息，卻帶著暖意：“阿硯，你看，真的成了。”
陽光穿過雲層，照在每個人身上，士兵的呼喝聲、鐵架的轉動聲、遠處市集的叫賣聲混在一起，像一首嘈雜卻鮮活的歌。蕭硯辭望著這一切，忽然明白，少時的夢想從來不是終點，而是這蒸蒸日上的日子裡，每一個尋常的清晨與黃昏。
霍馳野迎娶於彩鈴的那天，望京的紅綢從街頭鋪到巷尾，連護城河的畫舫都係著紅綢帶，風一吹，整條河像是淌著碎金的胭脂。
卯時剛過，霍馳野的親兵就扛著彩禮往“彩鈴軒”去，領頭的季青臨手裡捧著個錦盒，裡麵是鹿瑾琛特意從庫房翻出來的東珠，顆顆圓潤飽滿。“於姑娘，這可是鹿家壓箱底的寶貝，”他擠眉弄眼，“霍將軍說，少一顆都配不上你的手藝。”
於彩鈴穿著顧楠妤連夜繡好的嫁衣，鳳冠霞帔襯得她眉眼格外亮，聞言笑著往他手裡塞了盒新調的香膏：“替我謝過鹿大人，這‘同心香’送他，讓他也趕緊給我們添個嫂子。”
裡屋傳來秦觀的嚷嚷：“霍馳野！你那紅綢綁太緊了！勒得我喘不過氣——”原來他被拉去當伴郎，正和司錦年一起幫新郎整理衣襟。霍馳野穿著大紅喜袍，鎧甲換成了軟緞，卻還是笨手笨腳，司錦年無奈地替他係好玉帶：“放鬆點，等會兒拜堂別順拐。”
沈念安拎著個首飾盒進來，裡麵是她親手打的銀鐲子，上麵鏨著並蒂蓮：“試試看合不合手。”她幫於彩鈴戴上，指尖碰到對方發燙的手腕，“緊張嗎？”
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