回到普通病房的日子，變成了一場精心編排的默劇。江眠是唯一的演員，也是唯一的觀眾。她按時服用護士送來的藥片，不再藏匿，因為林醫生“建議”的較低劑量恰好維持在她能保持基本思考能力的邊緣。她積極參與各種治療活動，在團體討論中分享著“調整認知、接納現實”的心得，語氣誠懇，眼神溫順，贏得了陳醫生偶爾讚許的點頭。
但在這副順從的皮囊之下，是高度戒備的雷達和瘋狂運轉的大腦。江眠利用每一分自由活動的時間，像幽靈般在醫院允許的範圍內遊蕩，耳朵捕捉著護士站的閒談，眼睛記錄著醫護人員換班的規律、通往老樓那扇鐵門的開關頻率、以及任何可能與“檔案室”或“研究”相關的蛛絲馬跡。
她發現，林醫生每隔兩三天，會在下午三點左右獨自進入老樓，通常一個多小時後才會出來，手裡有時會拿著牛皮紙檔案袋。那個負責打掃老樓的駝背老護工，姓吳，大家都叫他老吳，總是在林醫生進入後約半小時，提著清潔工具進去，大約四十分鐘後離開。時間點卡得非常精準，像某種無聲的默契。
老吳……江眠將注意力集中在這個沉默寡言的男人身上。他約莫六十歲年紀，皮膚黝黑布滿皺紋，總是低著頭，眼神渾濁，動作緩慢，像是被生活重擔壓彎了腰。但在一次擦身而過時，江綿無意中瞥見他挽起袖口的手臂上，有一道陳舊的、扭曲的疤痕，形狀古怪，不像是普通外傷。
直覺告訴江眠，這個老吳，或許不僅僅是清潔工那麼簡單。
她開始製造“偶遇”。有時在走廊拐角，有時在水房，她會用怯生生的、帶著求助意味的語氣向老吳問一些無關緊要的問題，比如“吳師傅，請問活動室的電視怎麼調台？”或者“吳師傅，這邊熱水什麼時候供應最足？”。起初，老吳隻是用最簡短的詞語回答，甚至不抬頭看她。
但江眠很有耐心。她不再追問，隻是在得到回答後輕聲道謝，然後默默走開。她表現出一種易於受驚的、需要被照顧的病態柔弱感，這與醫院裡其他或狂躁或呆滯的病人形成鮮明對比。
漸漸地，老吳對她的戒備似乎放鬆了一絲。有一次，江眠在水房假裝不小心打翻了水杯，手忙腳亂地擦拭時，老吳正好進來，默默地拿來拖把幫她清理。江眠連聲道謝，聲音帶著哽咽：“對不起，吳師傅，我總是這麼笨手笨腳……給您添麻煩了。”
老吳抬起頭，渾濁的眼睛看了她一眼，那眼神深處似乎掠過一絲極淡的、難以言喻的情緒，像是……同情？還是別的什麼？他嘶啞地開口，聲音像破風箱：“沒事。小心點。”
就這短短幾個字，讓江眠心中一動。她注意到，老吳說話時，目光似乎有意無意地掃過她病號服上衣口袋的位置——那裡空空如也，但江眠之前曾把林醫生給她的那本認知心理學小冊子放在裡麵過。
是巧合嗎？
幾天後的一個下午，江眠按照林醫生的要求，去他的辦公室進行一對一的“認知重構談話”。談話內容依舊是圍繞如何區分真實感知與潛在扭曲，林醫生引導她描述各種感官體驗，並試圖用心理學理論進行“去神秘化”解釋。江眠配合著，但心思卻飄向了別處。
林醫生的辦公室整潔得近乎刻板，書籍文件排列有序。但在靠近窗台的那盆綠蘿的葉片上，江眠注意到了一點不尋常——一小片暗紅色的、已經乾涸的汙漬，像是……印泥？或者某種特殊的顏料？汙漬的形狀很不規則，但邊緣似乎帶著一點刻意勾勒的弧度。
談話結束時，林醫生臨時被一個電話叫走，讓江眠稍等片刻。辦公室裡隻剩下她一人。她的心臟驟然加速。機會！
她迅速但極其小心地走到窗邊，假裝欣賞綠蘿，指尖卻飛快地在那片汙漬邊緣輕輕蹭了一下。汙漬很牢固，但她的指甲縫裡還是帶下了一點點極其細微的顆粒。她不動聲色地將手收回，握成拳。
到病房後，江眠立刻衝進洗手間，鎖上門，在燈光下仔細查看指甲縫。那是一種暗紅色的粉末，帶著一股極淡的、難以形容的腥甜氣息，又混雜著某種礦物的味道。這不是普通的印泥或顏料。
她用水將粉末衝洗在一張紙巾上，紅色在水跡中微微暈開。看著那抹詭異的紅色，江眠的腦中電光石火般地閃過了“祀影真形圖”上的一個細節——在圖案中心，那口八角古井的內壁上，似乎就用類似的暗紅色描繪著一些細小的、難以辨認的符號！
林醫生也在研究那些符文！他可能正在嘗試解讀甚至……複製它們？這片汙漬，是他不小心沾上的？這個發現讓江眠既興奮又不安。興奮的是，證實了林醫生的研究方向；不安的是，他進行到了哪一步？這對蕭寒是利是弊？
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