灶房裡，柴火正旺，灼熱的火舌一遍遍舐過黝黑的鍋底。
大鍋內熱水沸騰，咕嘟作響，一時間水汽氤氳，彌漫了整個柴房。
寧遠從碩大的木桶中探出身，水珠順著他結實的臂膀滑落。
懷中的沈疏影雙頰緋紅，渾身酥軟地倚靠著他，微微喘息。
一雙沾滿水珠的雪白手臂無力地環著他的脖頸，眼眸中水光瀲灩，帶著幾分迷離。
“夫君，”她聲音軟糯，帶著一絲猶豫，“妾身有一事，思量許久，不知當講不當講……”
寧遠此刻如同熱鍋上的螞蟻，桶中熱水煎熬，他哪有心思細想，隻含糊應道，“媳婦兒你說。”
沈疏影感受著丈夫不老實的手在自己腰間流連，深吸一口氣，仿佛下定了決心。
“是關於嫂嫂的事……她為大哥守節已滿三年。”
“村裡人都知道，按大乾律例與鄉裡規矩，寡婦若守製期滿仍不自行婚配，官府便可強行發落，充作……【女奴】。”
她頓了頓，聲音帶上一絲淒楚。
“夫君也知，那些戰敗之國被擄來的女奴，配給帝國兵士或邊民為妻為妾，有幾個能得善終？不過是當牲口般使喚，生不如死。”
“我……我想著……”
沈疏影貝齒輕咬下唇，臉上紅暈更甚，仿佛能滴出血來。
“想著嫂嫂本是清白之身，亦是寧家媳婦。”
“既然大乾律法也允……不如夫君發發善心，就將嫂嫂徹底納入寧家，給她個名分，讓她能名正言順地留下。”
“總好過被發配他鄉，淪為奴籍，任人作踐……”
說罷，她將滾燙的臉頰深深埋進寧遠結實的胸膛，單薄卻已漸顯豐滿的身子輕輕一顫，引得桶中水波蕩漾。
寧遠聞言，動作猛地一滯，愕然地看著懷中妻子。
他知道自家媳婦素來善良懂事，可……可這也太“懂事”了些！
哪有大婦主動為夫君納妾的？
雖說在這大乾帝國，男子三妻四妾實屬平常，可他寧遠眼下隻求溫飽安寧，尚未動過這等念頭。
“夫君~”沈疏影拖長了尾音，帶著幾分撒嬌的意味，“你倒是答不答應嘛？”
寧遠咂了咂嘴，心頭五味雜陳，“這個……容我仔細想想。”
然而，嫂嫂秦茹那豐腴窈窕的身姿卻不合時宜地浮現在眼前。
那可是村裡多少光棍漢子暗地裡惦記的佳人……一想到此，寧遠隻覺得桶中熱水更加滾燙，索性將心頭那股無名火，儘數傾瀉在懷中人身上。
不知過了多久，雲收雨歇。
沈疏影細心服侍寧遠擦乾身子，穿戴整齊，這才低著頭，臉頰微紅地回了正屋。
見秦茹那邊毫無動靜，想必早已睡熟，沈疏影盤算著明日天亮再與她商議。
屋內，寧遠卻不敢入睡。
那張珍貴的熊皮需及時風乾，還需進行關鍵的“鞣製”工序。
此步若稍有差池，皮子便會僵硬如木板，前功儘棄。
夜深人靜，鵝毛大雪再次紛紛揚揚落下，寒風呼嘯，猛烈拍打著柴屋單薄的門窗。
寧遠強撐著眼皮，但連日勞累加上方才一番折騰，困意如潮水般湧來。
就在他意識模糊之際，院外忽然傳來一聲輕微異響！
“誰？！”
寧遠一個激靈瞬間驚醒，睡意全無，他本能地抓起倚在牆角的獵弓，箭步衝出門外。
院中積雪覆地，四下空曠，並無半個人影。
“莫非是風聲，或是我聽錯了？”
寧遠眉頭緊鎖，可正欲轉身回屋，目光卻被雪地上一串新鮮的腳印吸引。
那腳印略顯淩亂，方向正是朝著村外。
寧遠心頭一沉，頓感不妙。
莫非是李家兄弟賊心不死，夜間前來窺探，意圖報複？
寧遠不敢怠慢，當即循著腳印追了上去。
雖知那兄弟二人多半是虛張聲勢，但防人之心不可無，必須弄清虛實。
腳印一路延伸，寧遠緊追不舍，不知不覺竟已追出漠河村地界。
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