清晨，寧遠在清河鎮的集市上采買完畢，將幾包厚實的禦寒衣物搭在肩上，長長舒了口氣。
他心中卻始終懸著。
離家兩日，不知家中三位女人怎麼樣了。
途經黑風嶺，他特意繞道上山。
胡巴等人見他來了，紛紛圍攏上來。
寧遠將新買的衣物分發下去，山風凜冽，兄弟們裹上棉襖，臉上頓時有了暖色。
隨後寧遠去查看了鹽礦粉碎的進度，隻見胡巴帶著十六個弟兄乾得熱火朝天，不過兩日，數百斤的鹽礦石已碎了近三分之一。
“照這個速度，再有三四日，便能開始提煉了。”
薛紅衣不知何時走到他身邊，望著堆積的礦石問道，“依你看，這些礦石能出多少鹽？”
寧遠沉吟片刻，摸了摸下巴，“粗略估計，提純出一石的精鹽，應當不難。”
這時，胡巴穿著新襖，樂嗬嗬地帶著幾個兄弟走來，用力拍了拍胸脯。
“寧兄弟，這襖子真是雪中送炭！晚上站崗，再也不怕凍得牙關打顫了！”
“嘿嘿，讓你破費了！”
寧遠笑了笑，神色隨即轉為嚴肅。
“胡大哥，明日有件要緊事，需勞煩你帶兩位機靈的兄弟跑一趟清河鎮。”
“此事……或許有些風險，你去是不去？”
胡巴幾乎不假思索，抱拳。
“寧兄弟待我們恩重如山，給我們飯吃，給我們衣穿。”
“在這狗日的世道，除了薛將軍，我胡巴這條命就認你！有什麼吩咐，你儘管說！”
“對！我們聽寧兄弟的！”周圍眾人也紛紛應和，眼神堅定。
他們在邊軍時受儘凍餓欺壓，如今跟著寧遠，總算活得像個人樣。
寧遠心中感動，低聲道：“好，明日你帶上兩位兄弟，扮作尋常貨商，將我提煉出的這批精鹽，帶一小袋樣品去清河鎮，悅來酒樓。”
“旁人無須多說什麼，見到該見的人，隻說是代東家送貨，請他驗看品相，旁的無需多言。”
胡巴雖不解其深意，但仍重重點頭，“兄弟放心，包在我身上！”
寧遠用力拍了拍胡巴結實的肩膀，鄭重囑咐。
“記住，安全第一，沿途務必謹慎，絕不可被人盯梢。”
“此事若成，往後兄弟們便有了一條穩妥的財路。但若泄露分毫，便是殺身之禍。”
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安排妥當後，寧遠便鑽進臨時搭建的工棚，開始專心提煉精鹽。
薛紅衣則帶著另一隊人馬上山狩獵。
她身手矯健，不到一個時辰，便獵回兩隻肥碩的傻麅子和一頭獾子。
當夕陽將天邊染成橘紅色時，寧遠已將那袋精心提煉、潔白如雪的精鹽交到胡巴手中。
“這些是樣品，小心收好，切記，此物雖好，日常食用卻不可過量，於身體無益。”
胡巴將鹽袋貼身藏好，咧開嘴笑道，“曉得了！寧兄弟，薛將軍打了這麼多野味，留下吃了肉再走吧？”
寧遠望向西沉的落日，歸心似箭，搖頭道，“不了，家中牽掛，得儘快回去。紅衣，我們走。”
薛紅衣點頭，二人即刻下山。
漠河沿岸，暮靄低垂，寒氣刺骨。
寧遠裹緊衣袍，望見遠處山腳下有幾個獵戶的身影，隱約傳來吆喝聲。
想必是他近日狩獵屢有收獲的消息傳開，引得旁人也都想碰碰運氣。
“往後上山，需得更謹慎些才是，”寧遠心中暗忖。
正想著，忽見河邊蹲著一個瘦小的熟悉身影，在寒風中凍得瑟瑟發抖。
是小娟兒。
“小娟兒！”寧遠喊了一聲。
小娟兒聞聲猛地回頭，見是寧遠，頓時眼淚湧了出來，丟下手中的木桶，飛奔過來。
“寧大哥！你可算回來了！嗚嗚……疏影姐她……她擔心你，昨天在院門口站久了，染了風寒，暈倒了！”
寧遠臉色驟變，“什麼？！快，回家！”
……
家中，油燈如豆。
沈疏影躺在床上，臉色蒼白，不時咳嗽幾聲，眼睛卻始終望著窗外。
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