在那名自稱“沙爪部落長老”的老者引導下，呂布騎著機械馬“天鋼”，在一眾沙蜥騎手敬畏又好奇的遠遠簇擁下，向著戈壁深處行去。
風沙似乎永無止息，刮在金屬甲胄上，發出沙沙的摩擦聲。機械馬“天鋼”的步伐雖然因傷腿而略顯蹣跚，卻異常穩健，踩在鬆軟的沙地上，留下深深的蹄印，旋即又被風沙掩埋。呂布端坐其上，感受著身下冰冷堅硬的觸感，與記憶中赤兔那溫熱柔軟的鬃毛截然不同，但那桀驁不屈的靈魂，卻隱隱有著跨越時空的共鳴。
行了約莫半個時辰，前方出現一片巨大的、風蝕嚴重的紅褐色岩山群。岩山底部，隱約可見許多開鑿出的洞穴入口，一些簡陋的獸皮帳篷簇擁在背風的岩壁下。這就是沙爪部落的聚居地了。
看到隊伍歸來，尤其是看到呂布和他騎乘的“天鋼”，部落裡頓時湧出許多人。男女老少皆有，個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，臉上帶著長期營養不良和風吹日曬的痕跡。他們看到呂布時，眼中無不露出驚恐和畏懼，紛紛後退，但當目光觸及“天鋼”時，卻又流露出一種發自內心的虔誠和依賴。
“不必害怕……這位……尊貴的強者……是‘天鋼’大人的朋友……”老長老用土著語高聲安撫著族人，雖然結結巴巴，但確實讓騷動的人群稍微平靜了一些。
呂布翻身下馬，拍了拍“天鋼”的脖頸。機械馬低鳴一聲，紅色的晶體眼掃視著熟悉的部落，似乎放鬆了一些。
老長老恭敬地將呂布請入最大的一個洞穴。洞穴內部比想象中寬敞，雖然簡陋，卻乾燥整潔，牆壁上掛著一些獸骨和色彩斑斕的礦物晶體作為裝飾，中央燃燒著一堆篝火，上麵架著一口陶鍋，煮著某種散發著古怪氣味的糊狀食物。
“部落貧瘠……沒什麼能招待貴客的……見諒……”老長老有些窘迫地示意呂布在鋪著獸皮的岩石上坐下。
呂布擺擺手，他對這些俗禮和食物毫無興趣。“長老如何會說外界語言？”他直接問道。這老者的宇宙通用語雖然生硬，但絕非完全不會。
老長老歎了口氣，渾濁的眼中閃過一絲追憶：“很多年前……我還年輕的時候……有一顆……星星……墜落在戈壁深處……我和幾個族人……去查看……在那裡……遇到過一個……受傷的外界人……他教了我一些……後來……他死了……我沒學會多少……”
星星墜落？外界人？呂布心中一動，莫非是其他遇難的飛船？
“那墜落之地在何處？”
老長老搖搖頭，臉上露出恐懼：“不能去……那裡是……禁地……有去無回……‘天鋼’大人……就是從那個方向來的……但它從不讓我們靠近……”
又是那個方向。呂布摸了摸懷中的羅盤，指針依舊微微偏向那個方位。
“爾等在此生存，全靠此馬……‘天鋼’抵禦那‘沙蟲’？”呂布換了個問題。
“是……是的……”老長老臉上恐懼更甚，“沙蟲……是這片土地的噩夢……它們在地下穿行……吞噬一切……每隔一段時間……就會襲擊部落……搶奪食物和人口……幸好有‘天鋼’大人……它……它似乎天生克製沙蟲……它的吼聲……能嚇退沙蟲……它的蹄子……能踏碎沙蟲的甲殼……”
“但這次……沙蟲群裡……出現了一頭……特別巨大的……‘王蟲’……”老長老聲音顫抖，“‘天鋼’大人為了救我們……和它搏鬥……受了重傷……才變成這樣……”
呂布看向洞穴外安靜矗立的機械馬，難怪它身上傷痕如此猙獰。一匹機械造物，竟會舍身保護一群原始土著？這越發顯得蹊蹺。
“帶某去看你們關於‘天鋼’和……星星的記載。”呂布命令道。他需要更直接的信息。
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老長老猶豫了一下，似乎有些為難，但看到呂布不容置疑的眼神，最終還是點了點頭。他拄著木杖，顫巍巍地引著呂布走向洞穴深處。
穿過一條狹窄的通道，眼前豁然開朗。這裡是一個稍小些的洞窟，但四壁卻不像外麵那樣粗糙，反而頗為光滑，上麵刻畫著大量的壁畫！
壁畫用的顏料似乎是礦物和植物混合而成，曆經歲月，色彩依舊鮮豔。內容更是讓呂布目光一凝。
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