馬車碾過南嶺的最後一道山梁時，沈清沅掀開竹簾，望見的已是與中原截然不同的景致。層巒疊嶂間，青黛色的群山連綿起伏，山間雲霧繚繞，偶有溪流穿穀而過，水聲潺潺，帶著南方特有的濕潤氣息。
盛景珩握住她的手，指尖觸到她掌心的微涼，溫聲道：“過了這道山，便入廣南西路地界了。”
從東京出發，一路向南，已有月餘。他們沿著官道穿越荊湖路，再渡過漓江，踏入廣南西路的治所桂州境內。
大宋初年，全國劃分為十五路，廣南路便是其中之一，後析為廣南東路與廣南西路，“廣西”之名便源於此。桂州作為廣南西路治所，雉堞分明的城郭外，懸掛著“廣南西路經略安撫司”的匾額，往來驛卒腰佩官牌，文書上蓋著各州軍的朱印；市集裡既有中原商販帶來的絲綢茶葉，也有本地蠻僚售賣的香料藥材，語言混雜間，自有一番邊疆獨有的煙火氣。
“景珩哥哥，這桂州雖不如東京繁華，卻也別有風味。”
沈清沅望著城門樓上“桂州”二字的匾額，眼中滿是好奇。她知曉廣南西路疆域遼闊，下轄二十五州三軍，共六十五縣，容州、邕州、融州等州府星羅棋布，昌化軍、萬安軍、朱崖軍散布邊疆，這般複雜的行政區劃，正是朝廷對邊疆地區實行特殊管理政策的體現。
盛景珩頷首：“桂州是西路軍政要地，往後往來公文、物資轉運，多需經此地。我們還要向北行，方能抵達榮德縣。”
他指尖摩挲著袖中輿圖，那上麵清晰標注著珍州的位置——開寶元年，珍州改名西高州，又稱夜郎郡，下轄夜郎、麗皋、榮德、樂源四縣，正是他們此行的目的地。
離開桂州後，馬車轉向西北，道路漸漸崎嶇起來。沿途的行政區劃也悄然變化，從正式州府過渡到羈縻州範圍，山路邊偶爾能見到少數民族首領管轄的村寨，竹樓錯落，男女衣著色彩斑斕，與中原服飾迥異。
大宋對西南邊疆多實行羈縻州與土司製度，雖有正式縣治設立，卻也尊重本地習俗，盛景珩早有準備，拿出朝廷頒發的任職文書與經略安撫司批文，沿途驛站與土司村寨皆不敢阻攔，反而會派人引路。
“這裡的山水雖險，卻也透著靈氣。”沈清沅看著窗外掠過的茂林修竹，輕聲道。
一路行來，雖有水土不服的困擾，但盛景珩早已備好清熱解毒的湯藥，每日督促她服用，又叮囑車夫儘量避開低窪潮濕之地，倒也平順。
這日午後，馬車終於駛進一片開闊穀地。遠處低矮的城垣上，“榮德縣”三個大字雖有些斑駁，卻透著古樸莊重。
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城門口的老卒見是新任知縣到來，連忙敲響銅鑼通報，縣丞帶著吏員們早已在城外等候。
“下官榮德縣縣丞李默，率全體吏員，恭迎盛知縣！”
李默是個年近五十的老者，穿著一身青色官袍，對著盛景珩深深躬身。他身後的吏員們也紛紛行禮，臉上帶著幾分好奇與敬畏——這位新科探花放著京城的錦繡前程不要，自請外放這偏遠的榮德縣，早已是廣南西路境內傳開的奇事。
盛景珩翻身下車，扶起李默，語氣溫和：“李縣丞不必多禮，一路勞煩各位久候了。”
他側身牽過沈清沅的手，向眾人介紹，“這是拙荊沈氏。”
沈清沅對著眾人福身行禮，舉止端莊，雖麵帶旅途疲憊，卻難掩溫婉氣質，讓眾人暗自讚歎盛知縣的妻子果然賢淑。
走進榮德縣城，街道不算寬闊，卻很整潔。兩旁多是木結構的房屋，店鋪裡擺放著本地的土布、藥材與農具，偶爾能見到幾個穿著少數民族服飾的百姓走過，眼神淳樸。
縣丞一路介紹著縣情：“榮德縣屬西高州，雖偏小，卻也算得上安寧。境內多山地，百姓以耕種與狩獵為生，與周邊土司村寨素來和睦。隻是地處偏遠，文教不興，還望盛知縣能為本地帶來新氣象。”
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