“希望號”龍骨焊接的火花剛在月球造船廠亮起，淩峰就把鐵牛叫到了防禦指揮中心。全息屏上正播放著方舟未來的航行模擬圖，藍色的航線從太陽係延伸至“蔚藍-7”，沿途標注著十餘個可能存在隕石帶和未知引力場的危險區域。“方舟不是戰鬥艦，就算裝了防禦係統，也需要專屬護衛力量。”淩峰指著航線中的紅色預警點，“我決定組建‘方舟護衛隊’，隊長非你莫屬——你的實戰經驗和對機甲的掌控力，沒人比得過。”
鐵牛攥著拳頭，指節捏得咯咯響，視線死死盯著屏幕上的方舟模型：“俺明白！這船裝著所有人的希望，俺就算拚了命，也得護著它一路平安！”但他很快撓了撓頭，露出犯難的神色，“可俺們現在的‘守護者’機甲，續航隻夠4小時戰場突擊，方舟一次巡邏就得半天，跟不上啊。”這話正好戳中了核心——護航機甲不僅要戰鬥力強，更得兼顧長距離巡邏、持續警戒和應急支援的能力，現有機型根本無法滿足。
淩峰早有準備，當即接通馬奎斯的通訊，全息屏上立刻跳出老工程師的身影，背景裡滿是機甲設計圖：“鐵牛的顧慮我早考慮到了，蘇晴的超光速引擎突破給了我們靈感。”馬奎斯調出一份機甲設計草圖，在“守護者”的基礎框架上標注了多處紅色修改線，“我們把引擎的能量調控技術簡化後移植到機甲上，再換用星途公司捐贈的輕質鈦合金，新機型主打長續航和廣域探測——名字都想好了，叫‘遠航者’。”
半個月後，月球機甲研發中心的調試平台上，一台銀灰色機甲靜靜矗立。和“守護者”的厚重裝甲不同，“遠航者”線條更流暢，肩部加裝了兩個流線型的能量儲備艙，背部的推進器采用了縮小版的奇點能量引導回路，胸前嵌著醒目的“護衛隊”徽章。馬奎斯帶著鐵牛繞著機甲轉了一圈，拍著能量儲備艙介紹：“這是核心改進——用蘇晴的四奇點平衡法優化了能量循環，續航從4小時提升到12小時，要是緊急情況下對接方舟的能源接口，還能再撐8小時。”
鐵牛迫不及待地鑽進駕駛艙，座椅剛適配好身形，全息操控屏就彈出了武器配置清單：兩門脈衝主炮搭載在機甲手臂外側，射速比“守護者”快50%，威力足以擊穿流浪者的中型突擊艦裝甲；頭部加裝了“幽靈探測器”改良的探測係統，探測範圍從500公裡擴展到3000公裡，能同時鎖定20個目標；腰部還配備了兩枚微型乾擾彈，專門應對敵方的製導武器。“俺試試！”鐵牛按下啟動鍵，機甲腿部噴出淡藍色的能量流，輕盈地飄離地麵，比“守護者”靈活了不少。
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調試場的模擬航線中，鐵牛操控“遠航者”完成了一次兩小時的長距離巡邏。當他駕駛機甲返回平台時，能量表顯示還剩60%的儲備，這要是換“守護者”，早就得返航補能了。“馬老，這玩意兒太得勁了！”鐵牛跳下床艙，興奮地拽著馬奎斯的胳膊，“剛才模擬遭遇三架‘蜂鳥’突擊機，俺用脈衝主炮連射三分鐘都沒掉多少能量，探測係統還提前發現了藏在隕石後的伏擊點！”
護衛隊的組建也緊鑼密鼓地推進著。鐵牛從之前帶的新兵裡挑了50名最優秀的機甲兵，清一色配備“遠航者”機甲，在月球背麵開辟了專屬訓練場。每天清晨，三十台“遠航者”組成的編隊都會沿著“希望號”造船廠的外圍巡邏，銀灰色的機甲群在月球表麵劃出整齊的軌跡，與遠處焊接“希望號”的機械臂形成鮮明的守護圖景。
淩峰來視察訓練時，正撞見鐵牛帶著隊員練“編隊護航戰術”——五台機甲呈菱形圍繞著模擬方舟模型飛行，遇到模擬的能量攻擊時，前排機甲立刻展開能量護盾，後排機甲同步發射脈衝主炮反擊，整個動作行雲流水。“不錯啊鐵牛，這戰術練得有模有樣。”淩峰笑著鼓掌，“現在‘希望號’的建造進度越來越快，你們就是它的第一道，也是最後一道防線。”
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