，粉身碎骨，絕不後退半步！”
一旁的黃禮見狀，緊隨其後單膝跪倒：“末將願追隨將軍，為大軍前驅，探查山道，肅清伏兵！”
二人身後，一眾張鄴麾下親衛聞聲，儘數在洞外整齊跪倒，齊聲宣誓效忠。曆經昨夜血洗大寨、斬斷退路，又親眼目睹劉靖胸有成竹化解瘴患危局，所有人再無半分異心，一心追隨寧國軍北上。
劉靖起身，伸手將張鄴、黃禮二人扶起，目光誠懇：“有將軍引路，如虎添翼。待藥石齊備，便是大軍挺進深山之時。你部蠻兵久居此地，熟悉山林戰法，不必強行更改作戰習慣，依舊由你二人統轄，協同狼軍互為犄角。”
得到劉靖保留部曲的許諾，張鄴心中一塊大石徹底落地，再度躬身行禮，感激之情溢於言表。
洞內議事結束，眾人分頭行動。康博快馬折返龍陽，調度全城人力物力籌備藥材藥劑；姚彥章返回狼軍駐地，整頓前鋒探路隊伍，演練山林行軍、防毒警戒戰法；張鄴與黃禮回歸營中，整編麾下一千三百蠻兵，挑選熟悉山路的士卒組成斥候小隊，提前探查前沿山穀毒區分布。
劉靖並未立刻動身返回縣城，獨自立於山穀高地，遠眺連綿無儘的十萬大山。濕熱山風撲麵而來，林間蟲鳴此起彼伏，幽深溝壑之中，仿佛暗藏無數殺機。
康博安排完事務折返，來到劉靖身側輕聲道：“節帥，一切調度已然傳出去。隻是雷彥恭經營多年，萬山腹地地域廣袤，縱使我們有藥方、有規製，進山之後依舊免不了遭遇不少波折。”
劉靖淡淡開口：“波折在所難免，但大勢不會逆轉。雷彥恭所有謀劃，根基全係於瘴毒疫病。如今破瘴之法握在我們手中，他最大的依仗已經不複存在。”
******
同一時刻，武陵城外的深山之中。
連綿木屋依山搭建，寨外山穀之中，隨處可見被宰殺的野獸屍身，剖開腹腔，塞滿各色毒草，胡亂丟棄在低窪無風之處。烈日持續暴曬，腐臭氣息四處彌漫，各色毒蟲圍繞屍身盤旋不散。數十名身著古怪麻衣的巫師、巫祝手持骨杖，口中念著晦澀難懂的禱詞，指揮蠻兵封堵山澗溪流，布設毒阱。
雷彥恭一身錦衫沾染塵土，立於穀口高處，靜靜望著眾人布設毒瘴防線。連日來，他不斷收到消息，物資、部族老弱陸續遷入深山，主力大軍分層扼守各個穀口險隘，一切按照預定計劃推進。
幾名蠻僚寨主圍在一旁，神色亢奮，言語之間滿是樂觀。
“節帥放心！各處山穀毒霧很快便可成型，溪水也儘數下了毒藥。待到寧國軍踏入萬山，不出旬月，軍中必然疫病橫行，不戰自潰！”
“往年馬殷大軍數次南征，全都折在瘴氣之上。劉靖麾下士卒多是北方、江西之人，更不耐湘西暑濕，定然難逃一劫！”
“等到敵軍死傷慘重，軍心大亂，我們便可全線殺出，一舉收複失地！”
眾人高聲議論，個個沉浸在依托天險逆轉戰局的幻想之中。
雷彥恭麵上維持著從容鎮定，不時點頭安撫眾人，心底卻是一片冰涼。旁人隻看見毒瘴布設妥當，卻無人知曉，他日夜懸心，時時刻刻都在擔憂變數。張鄴熟知山中一切避瘴之法，如今叛投劉靖，難保不會將所有訣竅全盤獻出。
隻是此刻軍心需要穩住，他不能流露半分惶恐，隻能繼續裝作胸有成竹的模樣，寄希望於老天相助，期盼瘴疫能夠重創寧國軍。
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“諸位嚴守各處隘口，不可鬆懈。靜待劉靖大軍入山，令其有來無回。”雷彥恭沉聲吩咐，話語之中暗藏一絲不易察覺的顫抖。
一眾寨主轟然領命，各自返回防區布防。
空曠的穀口隻剩下雷彥恭一人，他抬頭望向層層疊疊的群山，低聲自語：“成敗在此一舉，但願瘴霧能替我擋住劉靖……”
他所有的賭注，全部押在一場天然疫病之上，除此之外，再無任何後手。
……
……
就在劉靖緊鑼密鼓的搜集草藥，調配驅蟲除瘴藥時，一則消息自梁國的洛陽城傳出。
這則消息，如同在一片湖水中，扔下一塊巨石。
翻湧的漣漪如同巨浪，迅速席卷八方。
。三十月八
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