崎嶇難行、草木叢生，卻無劇毒瘴氣，也從無兵馬駐守，隻因太過偏僻，根本無人顧及，隻需劈斬荊棘便可通行。”
確認消息屬實、萬無一失之後，張鄴再不耽擱，即刻策馬奔赴中軍，快步至劉靖馬前，將這名小兵獻策、隱秘小道的詳情儘數稟報。
劉靖聽完，眸色微亮，緊鎖的眉頭緩緩舒展，絕境逢生、天險可破，當即沉聲定計，同時當眾下令：“此卒慧眼獻策、立破局大功！即刻賞銅錢五十貫、精錦兩匹、粟米十石，錄入軍功簿，待此戰功成，優先擢升！”
軍令一出，即刻落地。隨行後勤親兵當即取來各色賞賜，當眾陳列、儘數交付那名年輕蠻兵。
區區一名無資曆、無背景、身份卑微的底層獵戶小兵，僅憑一句獻策、一條隱秘山路，轉瞬便得重金厚賞、立下軍功，身價倍增。
列隊佇立的上千蠻僚士卒，將這一幕看得清清楚楚、真真切切。
人人眼底湧起濃烈的豔羨之色，心中震動不已。往日他們總覺得軍功厚賞、升官晉職皆是大將心腹的專屬，與尋常小兵無關，今日才徹底明白，劉靖治軍公允、不看出身、隻看功勞，哪怕是微末士卒，但凡有心立功、有策獻策，便能一步登天、得賞晉升。
一時間，所有蠻兵心中皆是蠢蠢欲動，士氣愈發高漲。
軍心鼓舞、前路已定，劉靖從容排布進軍號令：“姚彥章領狼軍列陣斷後，嚴防山穀殘敵伏偷襲；康博傳令全軍，再度補塗驅蟲藥粉、含服祛瘴藥草，嚴守防疫規製；張鄴、黃禮統領蠻兵先鋒，即刻劈荊斬棘，開辟密道，全軍繞行進山！”
軍令落下，各司其職。
蠻兵先鋒手持砍刀、劈荊斬棘，迅速清理密林雜枝、鏟除路邊毒草、填平簡易陷阱。原本荒蕪難行的山林小徑，轉瞬被清理出一條可供大軍通行的山道。
全軍嚴格按照防疫規製，有序繞行、穩步推進。
小道並不好走，尤其是大軍，但難走總好過硬闖滿是毒霧瘴氣的山穀。
直至傍晚時分，大軍才越過山穀。
雷彥恭耗費無數人力、堆積無數腐屍毒草、寄望可擋十萬兵鋒的第一道天險毒障，就這般被寧國軍兵不血刃、輕鬆破解。
大軍順利穿過瘴穀區域，踏入朗州腹地。
……
而此刻，數十裡外的武陵郡城，州衙大堂之內，雷彥恭端坐高台，靜待前方哨探戰報。
帳下聚攏著朗州麾下各路蠻寨酋首、隨軍巫祝、州縣大小將官，人人神色鬆弛，眼底滿是傲然篤定。武陵依山傍穀、扼守萬山出入口，是朗州絕對的腹心命脈，也是劉靖此番北上征伐的唯一終極目標。
“節帥放心！那道死瘴穀，無風積毒、終年不散，莫說是劉靖的江北士卒，便是我土生蠻兵久待也必染瘴！”
“隻需守住此穀，劉靖大軍進不來、退不安穩，不出數日，必然疫病橫行、軍心大亂！”
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“張鄴叛逃又如何？他能懂藥方、懂避瘴，卻改不了天地毒瘴！這是天險，人力難破！”
眾人紛紛恭維，篤定大勢在我。
雷彥恭端坐主位，神色從容，心底也稍稍安定。
他盤踞朗州武陵多年，深知朗州最大的依仗，從來不是各縣城牆與麾下兵馬，而是身前這十萬大山、漫天瘴毒。
自古以來，但凡北方、中原大軍南下征武陵、平朗州，無一例外儘數折損於山林瘴疫，無功而返。他認定劉靖縱然手握祛瘴藥方、早有防備，也絕無可能徹底突破層層瘴穀防線，兵臨武陵城下。
他一生盤踞武陵萬山，最信山險瘴毒。自古無數大軍征伐湘西，儘數折於瘴疫，從無例外。他認定劉靖縱然有備，也絕不可能破此天然死局。
可就在眾人談笑之間，一道斥候狼狽狂奔而入，渾身帶傷、氣喘籲籲、麵色慘白，噗通一聲跪倒在地，聲音顫抖、帶著極致驚恐：
“啟稟節帥！大事不好！”
“寧國軍……繞過死瘴穀了！全軍無一染瘴，已然進入武陵境內，距郡城不足三十裡！”
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