天還擦著黑兒，北京城像裹在一層青灰色的霧裡。
我揣著宣德爐，沿著筒子河一路往西走。腳下是石板路，踩上去咯噔咯噔響，聲音在空曠的街上傳得老遠。河邊的柳樹葉子早就落光了，枯枝在晨風裡地抖，像鬼拍手。
我沒敢走正陽門，那兒有日本兵站崗。我繞到東華門，那兒有個小角門，是看門老頭兒王瘸子的地盤。王瘸子七十多了，在故宮看了四十年門，日本人來了也沒換人——他一個瘸腿老頭子，殺他都嫌費子彈。
我敲了三長兩短的暗號，門開了一條縫，露出王瘸子那張核桃似的老臉。
三爺？他揉揉眼，您怎麼這會兒來了？
找馬院長。我把一塊大洋塞進他手裡，急事兒。
三爺，不是我不讓您進，他犯難，這會兒才四點，院長還沒起呢。
起了。我說，他每天都四點起，練太極，我知道。
王瘸子瞅瞅我，又瞅瞅我懷裡鼓囊囊的包袱，末了歎了口氣：得，您是個有本事的。進去吧，別聲張。
他側身讓我進去，又探頭往外瞅了瞅，確定沒人跟著，才關上門。
故宮裡黑漆漆的，隻有角樓上掛著幾盞氣死風燈，鬼火似的。我走在東筒子夾道裡，兩邊是高牆，牆上琉璃瓦的影子落在地上，像一排排怪獸的牙。風從夾道裡穿過去，發出的聲音，像有人在哭。
我熟門熟路，拐進西華門，順著西一長街往南，到了南薰殿。馬衡院長的辦公室就在這兒，以前是宮裡藏書的地方，現在改成院長室。
屋裡亮著燈，昏黃的燈光透過窗紙，映出個伏案的身影。
我敲了敲門。
裡頭傳來蒼老的聲音。
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三爺。
沉默片刻，門開了。馬院長站在門口，穿著件舊棉襖，山羊胡在晨風裡微微抖動。他打量我一眼，目光落在我懷裡的包袱上。
三爺，您...
馬院長，我把包袱遞過去，物歸原主。
他接過包袱，手就開始抖。進了屋，在燈下打開，一見那爐子，眼淚地就下來了。
三爺，他聲音哽咽，您這是...救了國寶啊！
別謝我。我擺手，謝一個死了二十年的太監。
他捧著爐子，像捧著個剛出生的孩子，手指輕輕摩挲爐身，嘴裡念念有詞：栗殼色...蟹殼紋...魚子紋...錯不了，錯不了...
他忽然想起什麼，從抽屜裡拿出個放大鏡，對著爐底仔細看。那六字篆書在放大鏡下，筆鋒轉折，力透紙背。
三爺，他抬起頭，老淚縱橫，您知道這爐子的來曆嗎？
大概知道。我說，李蓮英守著它二十年，最後交給了張來順。
張來順？他皺眉，那是李總管的本家侄子？
我點頭，可他沒保住命。
我把老張的事兒簡單說了一遍。馬院長聽著，眼淚又下來了：又一個...又一條命啊...
他站起身，在屋裡踱步，山羊胡一抖一抖的：三爺，這爐子不是普通的宣德爐。它是建文爐，比宣德爐早了三朝。當年朱棣破南京，建文帝失蹤，這爐子就是他從宮裡帶走的唯一遺物。後來傳到王承恩手裡，王承恩上吊前，交給了江南一個讀書人。那讀書人隱姓埋名，護了爐子三百年，直到同治年間，才被李總管偶然發現。
所以李蓮英拚了命也要保住它？
保住的不是爐子，是口氣。他看著我，是咱們中國人，不能斷的那口氣。
他把爐子放回桌上，深深給我鞠了一躬：三爺，我替國家，謝謝您。
我趕緊扶他：別，我受不起。
您受得起。他直起身，這爐子不是古董，是國運。您保住了它，就是保住了咱中國人的骨氣。
他從抽屜裡拿出一張收據，上頭寫著：今收到燕子李三先生捐贈宣德爐一件，貨真價實，為國護寶，功德無量。底下蓋著故宮博物院的朱紅大印。
三爺，他把收據遞給我，您收好。這不是錢，是個憑證。日後您有難處，拿它來找我。
我沒推辭，把收據揣進懷裡。有這東西，我燕子李三這輩子就算洗白了——至少洗白了一半。
馬院長，我想起件事兒，這爐子，您打算怎麼處置？
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