荊州治所襄陽，城主府內院的海棠開得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，卻壓不住堂內那股沉得化不開的凝重。
案幾上，一隻烏木鑲銀的木盒靜靜躺著，盒蓋半開，露出裡麵兩截用石灰防腐的頭顱。
須發尚在，麵容依稀，正是荊州宿將黃祖，以及他長子黃射的首級。
荊州牧劉表端坐在上首，一身玄端深衣，腰束玉帶，麵容清臒，眼角的皺紋卻因怒意與驚疑擰得更深。
他的目光落在木盒上，指尖無意識地摩挲著案沿的雲紋，指節泛白。
半月前，劉備帶著關張及五百本部兵馬，離了新野駐地，星夜趕往江夏。
彼時劉表親自送至府門，拉著劉備的手殷殷囑托，不僅撥了兩萬荊州步騎歸其節製，還許了江夏糧草三年的調度權。
“玄德，江夏乃荊州東大門，黃祖駐守多年，熟悉江東戰事，你此番前往，一是奪回江夏，二是借你雄才，震懾孫策不得輕舉妄動。”
劉表當時的語氣溫和，滿是信任。
曾想，不過半月，前線急報便如雪片般傳入襄陽。
劉備以火攻破江夏城防，親率關羽攻東門，張飛城下挑釁，魏延先登城頭，不過三日，江夏便易主。
而更讓劉表脊背發涼的，是黃祖父子的首級。
黃祖在荊州任職二十餘年，雖剛愎自用，卻是劉表倚重的屏障。
如今，黃祖父子的頭顱，竟成了劉備獻給劉表的投名狀。
“劉備……好一個劉備！”
劉表猛地拍案，案上的茶盞被震得哐當作響，滾燙的茶水潑灑在案角，洇開一片深褐的漬跡。
堂下站著的文武百官齊齊躬身，大氣不敢出。
“臣等恭聽州牧吩咐。”
劉表深吸一口氣，壓下心頭的翻湧，目光掃過堂下眾人。
左側站著一眾武將，為首二人身材魁梧，甲胄鮮明，正是荊州水師都督蔡瑁，以及副都督張允。
蔡瑁麵如冠玉，頜下三縷長須，眼神銳利如鷹；
張允則麵色黝黑，絡腮胡茬，手持一柄青銅長刀，站姿如鬆。
二人身後，是文聘、向郎、向寵等將領。
文聘手持長戟，鎧甲上還沾著未擦淨的塵土，顯然是剛從城外演武場趕來。他率先出列，抱拳道：“州牧，劉備公乃中山靖王之後，仁德布於天下。此番取下江夏，破黃祖父子，實乃大功！
黃祖在江夏多年，苛待士卒，百姓怨聲載道，劉備入城後秋毫無犯，還安撫江夏吏民，江東孫策聽聞，已不敢再動西進的心思。此乃我荊州之幸！”
向郎也出列附和，他身披連環鎧，腰間掛著佩劍，聲音洪亮：“文將軍所言極是！劉備此番以兩萬破江夏，智取江夏，其才不在曹操、孫策之下。我等與劉備雖非舊識，卻也由衷敬佩，懇請州牧重賞劉備，以安天下賢士之心！”
向寵跟著點頭，目光中滿是讚許：“正是！劉備雖客居新野，卻屢立戰功，此番取下江夏，更是為荊州除去一大隱患。如此忠義之士，州牧當厚待之。”
蔡瑁撫著長須，微微頷首，卻比眾人多了幾分審慎：“劉備之功，自然要賞。但江夏乃荊州東大門，非心腹大將不可駐守。劉備雖有仁德，然其麾下有關張數員猛將，又得江夏民心，長此以往，恐生變數。”
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張允立刻接話，沉聲道：“蔡都督所言極是！黃祖當年盤踞江夏，擁兵三萬，尚且能與孫策抗衡。
如今劉備得江夏，又有兩萬荊州兵馬歸心，其勢漸長，若其心生異誌，荊州東大門便成他人之牆！”
武將們聞言，雖有不滿，卻也無法反駁。
蔡瑁、張允執掌荊州水師多年，根基深厚，他們的話，分量極重。
劉表的目光轉向右側的文官群。
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