夜雨收聲，晨霧微涼，荊州刺史府的望夏堂內外，還縈繞著散不去的血腥與藥草氣息。
殘碎的兵刃、未乾的血痕、帶傷佇立的護衛，無一不在訴說昨夜那場驚心動魄的刺殺。
劉琦斜倚在軟榻之上，右臂被白綾層層裹緊，滲開的暗紅刺目驚心，他臉色蒼白，唇無血色，可脊背依舊挺得筆直。
往日怯懦渙散的目光，此刻沉如寒潭，藏著淬了火的恨意與警惕。
他一動不動，任由傷口陣陣抽痛，腦海中反複回放著昨夜黑衣死士悍然闖入的畫麵，耳邊回響著護衛們浴血嘶吼的聲音。
他知道，蔡瑁、蔡夫人絕不會善罷甘休，這一箭隻是開始，若沒有真正的靠山，下一次死的，就不隻是手臂了。
而他此刻唯一能做的，便是等——等父親劉表趕來，等劉備前來，等一個能讓他活下去的機會。
時間在死寂中一點點流逝，不過半柱香，府外便傳來了雜亂而急促的腳步聲，伴隨著內侍尖聲的呼喊，荊州牧劉表，終於趕來了。
劉表今年五十四歲，早年單騎入荊州，平定荊襄九郡，也曾是一代雄主。
可如今歲月侵蝕，加上常年耽於享樂、忌憚蔡氏權勢，早已沒了當年的銳氣，鬢角霜白，身軀微胖，眉宇間總帶著幾分疲憊與優柔。
此刻的他，更是發髻微亂，袍服褶皺，一雙渾濁的老眼瞪得滾圓，腳步虛浮踉蹌，被左右侍衛半扶半攙著衝進門來，胸口劇烈起伏，連呼吸都帶著顫抖。
在他心底，此刻早已翻江倒海。
方才內侍跌跌撞撞衝進寢室，哭喊著稟報“大公子遇刺、中箭重傷”時，劉表隻覺得天旋地轉，眼前一黑幾乎栽倒。
劉琦是他的長子，是他當年發妻所生的骨血，論禮法、論出身，都是荊州名正言順的第一繼承人。
這些年，他不是不疼這個兒子，隻是蔡氏勢大，蔡瑁手握兵權，蔡夫人日夜吹枕邊風，逼他立劉琮為嗣。
他為了荊州安穩，不得不刻意疏遠劉琦，睜一隻眼閉一隻眼看著蔡家打壓於他。
可他從未想過，蔡家竟敢猖狂到如此地步——在刺史府內行刺州牧長子！
這哪裡是殺劉琦，這是在打他劉表的臉，是在踐踏他荊州牧的權威，是在告訴他：這荊州，已經不姓劉，而姓蔡了！
一股冰冷的恐懼與憤怒，瞬間攥緊了他的心臟。
他怕，怕劉琦就這麼死了，怕自己百年之後，劉氏基業徹底落入蔡家之手；
他悔，悔自己多年懦弱縱容，逼得長子在自家府邸都性命難保；
他更慌，慌這荊襄九郡，早已不是他能一言九鼎的天下。
“琦兒！我的琦兒！”
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劉表三步並作兩步撲到軟榻前，聲音都在發顫，伸出的手懸在半空，想碰又不敢碰，生怕一碰就扯動劉琦的傷口。
他看著兒子蒼白如紙的麵容，看著那滲血的右臂，眼眶瞬間就紅了。
劉琦勉強撐著身子想行禮，被劉表急忙按住：“別動！千萬不要動！傷在哪裡？疼不疼？醫匠怎麼說？”
一連串的追問，藏著他壓抑多年的愧疚與父愛。
“父親，孩兒無妨，隻是皮肉之傷。”
劉琦聲音沙啞。
劉表深吸一口氣，強壓下心頭翻騰的情緒，轉頭看向階下渾身帶血的護衛百戶，厲聲問道：“昨夜究竟發生了什麼？刺客從何而來？為何能闖入內府！”
那百戶當即跪地叩首，泣聲稟報：“主公！昨夜突來十餘名黑衣死士，身手狠辣，目標直指大公子！我等拚死抵擋，死傷慘重，防線眼看就要被破……是大公子！
大公子站在堂前，高呼‘我是荊州牧的兒子，誓死不退’！我等受公子氣勢感召，才以死相拚，守住堂門！
不料賊人暗放冷箭，大公子躲閃不及，才中箭受傷！刺客見得手，立刻遁走，不知所蹤！”
這段話落在劉表耳中，如同驚雷在腦海中炸開，讓他整個人僵在原地，徹底失語。
他太了解劉琦了。這個長子，自幼溫順懦弱，膽小怕事，在府中見了蔡瑁都要低頭繞道，受了委屈隻會默默忍受，從來不敢高聲說話。
在劉表心中，劉琦一直是個需要庇護、不堪大任、甚至有些扶不起的孩子。
他從未想過，在生死一線之際，這個素來怯懦的兒子，竟能挺直脊梁，以長子之身穩住軍心，喊出“誓死不退”四個字。
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