徐州牧府的宴會廳內，燭火通明，暖意融融。
陶謙身著錦袍，端坐主位，目光落在對麵風塵仆仆卻依舊身姿挺拔的劉備身上，滿是欣慰。
案幾上擺滿了彭城特產的醬肘、酥魚，還有醇厚的粱酒，熱氣騰騰的羹湯氤氳著香氣，驅散了冬日的寒氣。
“玄德公一路辛苦，”
陶謙舉起酒樽，聲音帶著幾分沙啞卻滿是誠意，“若非玄德公從平原率部趕來，徐州百姓怕是要日夜擔驚受怕了。老夫先敬你一杯，替徐州父老謝過你的援手之恩！”
劉備連忙起身，雙手捧起酒樽，微微躬身：“使君客氣了。曹操挾私怨興兵，所到之處生靈塗炭，備雖不才，卻也知‘保境安民’四字分量。
如今徐州有難，備若袖手旁觀，豈不愧對心中道義？這杯酒，備當飲下，但不是受謝，而是與使君共飲，願為徐州百姓儘一份綿薄之力。”
說罷，劉備仰頭將酒一飲而儘，動作坦蕩，眼神澄澈。
陶謙看著他這般模樣，心中愈發感慨——自曹操兵臨城下，徐州文武要麼主張棄城而逃，要麼提議獻城求和，唯有劉備，不帶半分功利心，千裡迢迢趕來相助。
他席間觀察許久，見劉備對侍從溫和，與府中官吏交談時句句不離百姓疾苦，那份“仁義”絕非偽裝，而是從骨子裡透出來的。
這般想著，陶謙心中那絲“托付徐州”的念頭愈發清晰。
他今年已年過六旬，兒子們庸碌無能，難當大任，如今曹操來勢洶洶，徐州急需一位有勇有謀、心懷百姓的人來主持大局。
劉備素有賢名，又有關羽、張飛兩位萬人敵相助，若能將徐州交給他，自己也能放心。
不過陶謙並未急於開口，隻是又為劉備添了酒，笑道：“玄德公心懷百姓，老夫佩服。隻是曹操勢大，麾下猛將如雲，不知玄德公對此戰有何打算？”
劉備放下酒樽，神色凝重了幾分：“曹操此次興兵，名義上是為父報仇，實則是想吞並徐州。依備之見，當‘先禮後兵’。
第一步，可派使者前往曹營，陳明利害，告知曹操若肯罷兵，徐州願出糧草犒勞其軍，化解雙方恩怨；
第二步，需即刻加固城防，整訓兵馬，若曹操執意攻城，我等便與徐州共存亡，守護好城中百姓。”
他頓了頓，目光掃過廳中眾人，語氣堅定：“備在此立誓，隻要備在徐州一日，便絕不會讓百姓受兵戈之苦！
能不戰，便不讓將士流血；若開戰，便拚儘全力保徐州周全！”
這番話擲地有聲，廳中文武無不麵露敬佩，陶謙更是大喜過望，猛地一拍案幾：“好！好一個‘先禮後兵’，好一個‘守護百姓’！玄德公此言，正是老夫心中所想！有玄德公在，徐州無憂矣！”
說著，陶謙又親自為劉備夾了一塊酥魚，眼中的讚許幾乎要溢出來。
關羽坐在劉備身側，麵沉如水，卻微微頷首，顯然認同兄長的主張；
張飛則性子急躁，忍不住攥緊了拳頭，低聲嘟囔：“依俺看，直接領兵去揍曹操那廝便是，哪用這麼多廢話！”
劉備聞言，輕輕瞪了張飛一眼，張飛這才悻悻地端起酒樽，悶頭喝了一大口。
就在此時，廳外傳來一陣急促的腳步聲，一名下人快步走進來，躬身稟報道：“使君，曹豹將軍回來了！”
陶謙臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一抹冷意。
他冷哼一聲，聲音帶著幾分不悅：“哦？他還知道回來？讓他進來！”
不多時，曹豹低著頭，一身鎧甲沾滿塵土，臉上帶著幾分狼狽，快步走進宴會廳。
他剛一進門，便感覺到廳內的氣氛不對——所有人的目光都集中在他身上。
有審視，有不滿，還有毫不掩飾的嘲諷，讓他渾身不自在。
原來，曹豹此前奉命鎮守彭城，手握萬餘兵馬，卻被夏侯惇率領的五千曹軍輕易攻破城池，不僅損兵折將，還丟了彭城要地，讓曹軍得以逼近徐州。
此事早已傳回徐州，府中文武無不議論紛紛，陶謙更是為此震怒不已。
曹豹剛想開口向陶謙請罪，便聽一聲粗啞的怒喝響起：“好你個曹豹！拿著使君的兵馬，領著萬餘人守彭城，結果呢？
被夏侯惇那五千人就打得丟盔棄甲，連城池都守不住！你說你是不是個愚蠢的東西！”
說話的正是張飛。
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