壽春的暮春總是裹著一層黏膩的濕意，連空氣裡都浸著淮水的腥氣與宮苑中晚開牡丹的甜香，攪得人心頭發沉。袁術身著繡金紫袍，斜倚在大殿正中的楠木榻上，手指無意識地摩挲著腰間玉帶——那玉帶扣上嵌著枚鴿卵大的和田玉，可此刻他心中念著的，卻是另一塊藏在寢殿密室裡的玉。
殿外傳來甲葉碰撞的輕響，侍從躬身進來稟報：“主公，文臣武將已在殿外候著了。”
袁術“嗯”了一聲，聲音裡帶著幾分不易察覺的慵懶，眼底卻閃過一絲灼亮的光。方才送走孫堅時的虛與委蛇還殘留在臉上，他親自將孫堅送到宮門口，拍著對方的肩許諾“明日便調撥三萬石糧草至魯陽”，看著那江東猛虎眉開眼笑地翻身上馬，才轉身回了宮。孫堅要的是糧草，是兵馬，是江東的地盤，可他袁術要的，從來都不止這些。
“傳。”
隨著一聲令下，文武官員魚貫而入，甲胄鏗鏘與靴底擦過金磚的聲響交織在一起，在空曠的大殿裡漾開回音。文臣列於左，武將立於右，為首的便是主簿閻象與長史楊弘，武將隊列裡，紀靈那魁梧的身影如同一尊鐵塔，格外紮眼。眾人行禮畢，皆垂首侍立，殿內靜得能聽見梁上燕子築巢的啾鳴聲。
袁術坐直了身子，手指在榻邊的案幾上敲了敲，案上擺著一盞剛沏好的雨前茶，水汽嫋嫋，模糊了他的神色。“今日召諸位前來，非為軍政要務，”他頓了頓，目光緩緩掃過眾人，“乃是有一樁心事，想與諸位商議。”
話音剛落，楊弘便抬起頭，眼中閃過一絲了然，他往前半步，拱手道：“主公既有心事，不妨明言，我等必知無不言。”
閻象則眉頭微蹙，他瞧著袁術那副欲言又止的模樣，心頭莫名一沉。自去年孫堅在洛陽古井中得傳國玉璽，又轉手獻予主公後，他便總覺主公眉宇間多了幾分異樣的神采，有時獨自坐在書房裡，能對著那方玉璽出神半日。此刻殿內的氣氛，像極了暴雨來臨前的沉悶，他預感到，主公要說的事，絕非小事。
袁術笑了笑，指尖終於停住了敲擊，聲音陡然抬高了幾分：“諸位追隨我多年，當知我袁家四世三公，門楣顯赫。昔日元帝西遷，漢室傾頹，天下諸侯並起，各據一方。如今我手握淮南富庶之地，擁兵二十萬，更有傳國玉璽在側——這玉璽，乃是天命所歸的信物啊。”
“轟”的一聲，這話像一顆火星落進了乾草堆，殿內瞬間炸開了鍋。武將們臉上先是驚愕，隨即湧上狂喜，文臣們則大多麵色凝重，交頭接耳的低語聲此起彼伏。
紀靈再也按捺不住，大步踏出隊列，單膝跪地，甲胄碰撞聲震得地麵都微微發顫：“主公！此言甚是！漢室氣數已儘，天下苦劉久矣！主公德高望重，又有玉璽加持，當登基稱帝，以安天下！我等願效犬馬之勞，助主公成就大業！”
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他身後的武將們紛紛效仿，“願主公稱帝”的呼喊聲此起彼伏，震得梁上的灰塵簌簌落下。雷薄、陳蘭等人更是滿臉激動，手按劍柄，眼中滿是對功名利祿的渴望。一旦袁術稱帝，他們這些武將便是開國功臣，封侯拜將指日可待，誰能不心動？
袁術看著眼前這副景象，嘴角的笑意越發深了，他目光轉向文臣隊列，落在楊弘身上：“楊長史，你怎麼看？”
楊弘早已心潮澎湃，他等這一天等了太久。他出身寒門，雖有才學，卻因家世所限，在袁術麾下做了三年長史，始終難以更進一步。若袁術稱帝，他便是從龍之臣，屆時官拜丞相也並非不可能。他整理了一下衣袍，上前一步，躬身道：“主公，紀將軍所言極是。臣以為，稱帝乃順天應人之舉。”
“昔年高祖斬蛇起義，不過一亭長耳，終得天下；光武中興，亦起於微末。如今主公坐擁淮南，兵強馬壯，又有玉璽鎮國，此乃天命眷顧。若主公登基，一則可正名分，號令天下諸侯；二則可安撫民心，讓淮南百姓知有新主；三則可激勵將士，讓眾人皆有奔頭。”楊弘的聲音抑揚頓挫，每一句話都說到了袁術的心坎裡，“至於那些反對者，不過是嫉妒主公之威，待主公稱帝後，遣一旅之師，便可掃平寰宇！”
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