彭城郊外的暮色像一塊浸了墨的粗麻布，沉沉壓在連綿的軍營之上。營中炊煙漸散，唯有帥帳內燈火通明，燭火跳躍間，將幾人的身影投在帳壁上，忽明忽暗，映著案上攤開的輿圖，更添幾分肅殺。
孫策身著玄色嵌銀絲軟甲，腰懸古錠刀，正焦躁地在帳中踱步。他麵容俊朗，劍眉斜飛入鬢，隻是眉宇間凝著一絲不耐——周尚和淩操去見劉備已有三日，這三日裡，他如坐針氈。徐州戰局瞬息萬變，劉備的態度，足以影響他下一步的全盤部署。若劉備選擇助曹，他腹背受敵，突襲徐州的計劃便要胎死腹中；若劉備肯出兵相助，雖能分擔壓力，卻又要分潤戰果，日後徐州歸屬仍是變數。
“主公，周校尉和淩將軍回來了！”帳外傳來親衛的稟報，聲音帶著幾分急促。
孫策猛地駐足，眼中精光一閃，沉聲道：“快請進來！”
帳簾被掀開，一股寒氣裹挾著塵土湧入，周尚和淩操並肩而入。兩人皆是一身征塵，甲胄上沾著沿途的草屑，麵色帶著長途奔襲的疲憊，卻難掩眼底的篤定。周尚年近五旬，須發微霜，身為周瑜的叔父，向來沉穩持重；淩操則正當壯年，虎背熊腰，臉上一道淺淺的刀疤更顯悍勇，他手中的鐵脊蛇矛還未歸鞘，刃上似乎還殘留著未乾的血跡。
“伯符，此番去見玄德公，事情有了結果。”周尚率先開口，聲音略帶沙啞，他拱手行禮，目光落在孫策臉上，“玄德公明確表態，此次徐州之事，他將兩不相幫，嚴守中立。”
“什麼？”孫策心頭一震，幾乎以為自己聽錯了，他上前一步，抓住周尚的手腕，語氣急切，“子遠先生，此話當真？劉備當真不肯偏幫任何一方？”
淩操上前一步，朗聲道：“主公，千真萬確！末將與周校尉見到劉備時，他正與關、張二將議事。聽聞我等來意，劉備沉吟許久，隻說他初定汝南，根基未穩，不願再卷入徐州紛爭，還說願與主公、曹公各守疆界，互不相擾。”他頓了頓，補充道，“末將觀其神色，不似作偽，關雲長在旁默然不語，張飛雖有怒色，卻被劉備喝止，想來此事已是定局。”
孫策怔怔立在原地，片刻後，突然放聲大笑，笑聲震得帳頂的燈燭搖曳不止。“好！好一個劉備！兩不相幫，妙哉！妙哉！”他拍著大腿，眉宇間的不耐一掃而空，取而代之的是難以抑製的狂喜，“孤就知道，劉備此人，素有梟雄之誌，定然不願屈居人下，更不會為曹操做嫁衣！他兩不相幫，便是斷了曹操的左膀右臂，孤這徐州，拿定了！”
帳內眾人見孫策大喜，也紛紛鬆了口氣。周尚笑道：“主公英明，劉備此舉，看似中立，實則是坐觀成敗，他料定主公與曹公相爭，無論哪方勝出，他都能坐收漁利。但對主公而言，這已是最好的結果，無需再分兵防備汝南方向，便可全力突襲徐州。”
“子遠先生所言極是。”孫策收斂笑容，眼神變得銳利如刀，“傳令下去，速請魯子敬、潘文珪前來帥帳議事！”
親衛領命而去，不多時，魯肅和潘璋便一前一後走入帳中。魯肅身著青色儒袍，手持羽扇，麵容溫和，目光深邃，一派儒將風範；潘璋則身材魁梧，麵色黝黑，身著厚重鎧甲，腰間挎著一把長刀，神情悍勇，一看便知是衝鋒陷陣的猛將。
“主公深夜召見，不知有何要事？”魯肅拱手問道，目光掃過帳中眾人，見周尚、淩操已然歸來，心中已有了幾分猜測。
孫策笑道：“子敬，告訴你一個天大的好消息！周校尉與淩將軍方才歸來，劉備已然明確表態，此次徐州之戰，他兩不相幫！”
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“當真？”魯肅眼中閃過一絲驚喜，隨即長長舒了口氣，懸著的心終於放下。他之前一直擔憂劉備會出兵助曹，那樣一來，孫策軍便會陷入腹背受敵的險境，如今劉備中立，無疑是掃除了最大的障礙。“太好了！劉備中立，曹公便少了一大助力，我軍突襲徐州的勝算，又添了三分！”
潘璋性子急躁，當即大聲道：“主公，既然劉備不肯插手，那還等什麼？直接率領大軍殺向徐州主城，生擒曹操麾下守將，拿下徐州！”
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