作為帝國派出的訪問聯邦的大使， 伯靈有資格要求直接連線聯邦的軍事統領。
軍部統領辦公室的秘書長在接到伯靈的連線請求後，略微猶豫了一下，問道：“請問您想和統領先生商議什麼事務呢？”
風度翩翩的帝國外長微笑著說：“你隻需告訴他， 這和我們幾天後要在星網招待會上公布的內容有關。”
也就是說， 事關聯邦和帝國的議和事項。
秘書長馬上回答“請您稍等”。一分鐘後，伯靈得以與聯邦的軍部統領麵對麵視頻通訊。
光屏上出現的是個雙鬢微霜、沉穩威嚴的老者， 他的外表看起來略顯滄桑，但依舊清亮的眼神又帶給人一種精神矍鑠之感。他抬眼看著伯靈， 麵上沒有一絲笑影。
反倒是伯靈笑著與他打招呼：“真是好久不見， 統領先生。”
老者的眼珠子轉了轉，蹙眉：“你還記得我。”
“當然記得，公治禮先生，聯邦最優秀的將軍之一。”
伯靈的語調輕鬆中帶著與老朋友敘舊的熟稔，臉上掛著老者痛恨至極的、極具迷惑性的微笑——二十年前， 伯靈就是帶著這樣的笑容，在聯邦與帝國的戰後和談會議上以強勢的姿態逼迫身為戰敗方的星際聯邦簽署了《納爾森條約》， 讓星際聯邦失去了邊陲星係的十幾個重要礦星。
沒錯，公治禮參加了二十年前的那場戰爭。他正是在那場戰爭中嶄露頭角、坐上了少將的位置。但無論他作戰如何英勇，他都是聯邦的“常敗將軍”。
其實這並不丟人，因為當時沒有任何將領能阻止聯邦兵敗的頹勢。
以至於在戰後和談會議上，聯邦隻能降低姿態，答應帝國的一係列要求，隻為換取戰爭的結束。
平心而論，那張戰爭並沒有給聯邦和帝國兩方帶來根本性的創傷。但當時聯邦內憂外患， 既要派兵與帝國作戰， 又要花掉大量的功夫在應對星蟲入侵上， 長此以往， 國力難以維係，聯邦才決定在一切無法挽回之前主動與帝國“議和”——說是議和，其實與投降無異。
戰爭大多波及邊陲星域，沒有給其他繁華的聯邦星係帶來太大損傷。因此在聯邦公民眼裡，他們隻知道這場戰爭他們輸了，將所有的譴責集中在軍部上。但他們卻不知道，主張議和、強令軍部撤退的其實是聯邦政府。
那場從頭到尾貫穿著恥辱的談判會議，公治禮至今沒有辦法忘記。每次午夜夢回，他依舊是二十年前的模樣——當時他雖然是上將，但還沒掌握多少軍部的權力，他隻能眼睜睜地看著星際聯邦的外交團隊在帝國人麵前卑躬屈膝，而坐在談判席上的伯靈用他輕巧卻犀利的言語逼的聯邦政府不斷妥協，最終簽訂了割讓領土的條約。
公治禮還記得，當時年輕的自己懷著滿腔的憤怒，想要厲聲斥責帝國無恥的時候，聯邦的代表團長向他投來的悲哀卻又麻木的一瞥：那是無聲的阻止。
公治禮恨聯邦的妥協，但更恨自己的無能。
二十年後，他再次與伯靈隔著光屏遙遙對望。
因為多年的苦心經營，他終於爬上聯邦的軍事統領之位，為此麵目蒼老、華發早生，第一眼看見他的人都不敢相信，他還不到五十歲——而麵前的伯靈，卻是風采依舊，二十年的歲月流逝，似乎從未在他身上留下痕跡。
……怪物。
公治禮努力壓製住自己心頭湧上的敵意，板著臉問道：“你有什麼事？聯邦與帝國兩方的合作意向早已敲定，就等著在星網記者招待會上公布解除冷戰期的事。幾天後記者招待會就要召開了，你這時候還想提出什麼要求？”
雖然公治禮已經在克製自己的脾氣，但他的語氣聽起來依舊不那麼客氣。
伯靈臉上笑容未減，作為外交官，他已經與太多的聯邦官員打過交道。公治禮這樣對他抱有強烈敵意，但又不得不遮掩一二的人，他見得多了。對方的態度不重要，重要的是他能從對方口中挖出什麼情報。
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