連日的批閱奏折，讓崇禎感到太陽穴突突直跳，他扔下朱筆，揉著額角，對王承恩道：“宮裡太悶了，出宮走走。”
王承恩聞言大驚，慌忙跪下：“皇爺！宮外流民未清，人心叵測，萬萬不可啊！若想散心，禦花園……”
“朕不去禦花園！”崇禎打斷他，語氣帶著罕見的固執，“就在宮牆左右轉轉，透口氣。”
見皇帝心意已決，王承恩不敢再強勸，隻得匆匆安排。片刻後，崇禎換上一身不起眼的青色便袍，在王承恩憂心忡忡的目光下和四名精乾錦衣衛從一扇不起眼的側門，悄然走出了沉悶的紫禁城。
微涼的秋風拂麵而來，帶來些許市井的氣息，他深吸一口氣，感覺胸中的鬱結似乎稍稍舒緩了些。
相比於宮內的沉悶，他還是更喜歡宮外的這種特有的煙火氣息，崇禎信步走在北京的街道上，這還是穿越以來他第一次親眼目睹真正的宮外世界，五月初的陽光下，街道兩側店鋪林立，旌旗招展，售賣南北貨品的叫賣聲、討價還價聲不絕於耳，確是一派帝都的繁華景象。
但細看之下，他卻微微蹙起了眉頭。那喧鬨的市聲中，竟有一大半是軟糯急促的吳語，而非他這幾天所熟悉的京話。綢緞莊、瓷器店、茶樓、銀號……那些衣著光鮮的掌櫃和夥計，多半操著南方口音。北地的商人，反倒像是成了配角。看來大明的經濟脈絡，似乎正被南方的商賈牢牢握在手裡。
然而京城的繁華並未均勻灑落。轉過幾個街角，景象陡然一變。在城牆根下、寺廟外圍，隨處可見用破席爛布搭成的窩棚，擠滿了麵黃肌瘦、衣衫襤褸的流民。他們眼神麻木，或坐或臥，空氣中彌漫著一種絕望與饑饉。這是從西北、中原逃難而來的百姓，天災將他們最後一點生路也剝奪了，隻能像潮水般湧向天子腳下，尋求一絲渺茫的生機。
崇禎的心沉了下去，這與他剛剛看到的繁華街市形成了刺眼的對比，正是大明現狀最真實的寫照：南富北窮，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
但下一刻，他的目光又被另一些景象吸引。在一些寬敞之地，搭著幾個簡陋卻整潔的粥棚。幾個穿著體麵、像是士紳或大商戶管家模樣的人，正指揮著夥計們熬煮著大鍋的稀粥，向排成長隊的流民分發。雖然隻是薄粥，卻也能暫緩饑腸轆轆。旁邊還有類似藥鋪夥計的人，在分發一些防治風寒的簡單藥湯。
“那是城南李員外家設的棚子，快一個月了。”
“那邊是戶部湊錢，由五城兵馬司辦的…”護衛的錦衣衛在他耳邊解釋道。
崇禎默默地望著，看著那些流民在得到一碗熱粥後臉上露出的片刻安穩，看著那些施粥者雖帶施舍姿態卻終究在做著實事，他的心中五味雜陳。
是啊，這京城，終究是天子腳下，再艱難，也會維持著大明最基本的體麵和秩序。
這景象，像陰霾中的一絲微光，冰冷中的一點暖意。雖然沒有解決流民的根本問題，卻讓他看到了一點這個龐大帝國在災難麵前殘存的韌性。
他深吸一口氣，尋著宮城的方向走去，腳步似乎比出來時，略微堅定了一些。
然而崇禎很快就發現一件事——他迷路了！
本來出宮就是為了溜達一圈，他也沒想著原路返回，故而便半猜著向著皇宮的大概位置進發，然而走了半天卻發現他根本找不到，無奈的他隻能讓身旁的錦衣衛帶路，去離皇宮最近的門。
不一會崇禎就已經看見了承天門（今北京天安門廣場）的輪廓，但與此同時但他也看見了一些百姓被驅趕著往這邊走，隱約傳來嗬斥與哭喊聲。
隻見一群衙役兵丁正粗暴地推搡驅趕著數十個百姓，那些百姓大多破衣爛衫，麵帶菜色，與方才所見的流民無異，但他們似乎格外激動，不斷掙紮著、哭喊著想要衝向某個方向，卻被如狼似虎的差役們用棍棒和水火棍死死攔住，不時有人被推倒在地。
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