孫傳庭聽著，胸口一股鬱氣翻騰，幾乎要冷笑出聲。
民艱？這些囤積居奇、欺壓小民、隱匿田畝的士紳也配談民艱？大軍血戰，保衛的是誰的田宅家業？沒有軍隊在前麵拚殺，流寇一到，你們這點家當早就化為齏粉！
朝廷糧餉？朝廷要是有足額糧餉，我孫傳庭何至於像叫花子一樣，四處求爺爺告奶奶，甚至不得不行這攤派之事？自萬曆到現在，天下早被抽乾了，撥下來的那點東西，杯水車薪，還要被層層克扣！他不從地方征集，難道讓將士餓著肚子去跟流寇拚命？
但他不能撕破臉，這些人掌握著地方輿論，與朝中官員盤根錯節，真把他們逼急了，聯名上奏彈劾他縱兵擾民、苛虐地方，就算皇帝深知其弊，在朝堂壓力下，也難免要下旨申飭，甚至換將。
孫傳庭強壓怒火，儘量讓語氣平和：“諸位所言，本官豈能不知？然賊勢浩大，戰機稍縱即逝，大軍雲集，人吃馬嚼，每日耗費巨萬，朝廷糧餉轉運艱難，緩不濟急。暫借地方之力，實為無奈之舉，隻為速平賊寇，早日還地方安寧，待剿賊功成本官必上奏朝廷，敘爾等功績，或可抵免今後稅賦。”
他試圖畫餅，但鄉紳們顯然不吃這套。
王鄉紳搖頭：“孫大人，非是我等不願報效，實在是力有未逮，前番助餉，已是竭儘所能，如今庫廩空虛，民力凋敝，實在拿不出了，還請大人另想辦法，或向朝廷催餉，或縮減用兵……”
“縮減用兵？”孫傳庭終於忍不住，聲音都提高了幾分，帶著凜冽的殺伐之氣，“此刻李自成數萬賊寇就在左近，正要尋機竄入河南，荼毒數省！此時縮減用兵，豈不是縱虎歸山，貽害天下？爾等可知其中利害！”
鄉紳們被他驟然爆發的威勢嚇得一顫，但仗著人多勢眾和地方勢力，仍兀自強硬：“大人息怒……我等……我等隻是實情稟報……”
孫傳庭看著這些人油鹽不進、隻顧自家利益的嘴臉，一股巨大的無力感湧上心頭。前方將士浴血拚殺，後方這些被保護者卻為了一點錢糧扯皮掣肘，明末將領之難，豈止在於戰場凶險？更在於這無處不在的內耗與傾軋！
他疲憊地閉上眼，揮了揮手，聲音充滿了厭倦：“罷了……本官知道了，糧草數額，可再議減兩成，民夫……儘量招募流民充任，但需即刻籌措，不得延誤軍機！否則，軍法從事！”
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這已是極大的讓步，鄉紳們互相看了看，知道這已是眼前能爭取到的最好結果，才勉強躬身：“多謝大人體恤……我等……這便回去設法籌措。”
看著鄉紳們離去時甚至帶著一絲“勝利”意味的背影，孫傳庭猛地一拳砸在身旁的案幾上，筆筒震得亂響。
“誤國者，豈獨閹黨流寇哉！”他從牙縫裡擠出這句話，充滿了悲憤與無奈。
幕僚低聲勸慰：“督師息怒，非常之時，不得不與之虛與委蛇……若是實在氣不過……陛下親派巡閱使或可……”
孫傳庭深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒歎道：“一丘之貉罷了……”
但孫傳庭轉頭想了想還是說道：“還是寫封信給他們吧，言明咱們的難處……總歸是要試試的……”
李自成的大網已經撒下，他必須集中全部精力，打好眼前這一仗，內部的蠹蟲固然可恨，但外部的猛虎更需優先撲殺。
“傳令下去，各部按計劃行動，不得有誤！另，告訴催糧官，減去的兩成，從我的親兵營口糧裡先扣出一半補上！絕不能讓前線廝殺的兒郎們餓肚子！”
說完，他不再言語，隻是死死盯著地圖上南山的那條條細線，仿佛要穿透圖紙，看清李自成的每一步動向。
明末良將的悲劇，就在於他們往往既要與外敵殊死搏鬥，又要與內部的腐朽和短視不斷抗爭，孫傳庭正是身陷這雙重泥沼之中，步履維艱。
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