裡海西岸的荒原在入冬後鹽霜更重了。海風從東麵吹來，卷著鹽粒和雪粒，打在臉上像被粗砂磨過，眼睛縫裡一會兒就積起一層白花花的鹽堿，眨一下便沙沙地響。土庫曼族長站在鹽堡東碉樓上，用刀在石牆的暗紅色砂岩上刻下第三十三道深痕。刀尖鑿石的聲音被風吞掉了一半，剩下一半順著碉樓的望孔飄出去，散進鹽堿灘上無邊無際的白。
他這幾日一直在看海。說是海，入冬後的裡海西岸已經分不清哪裡是岸哪裡是水——連續幾個晴冷夜之後，近岸大片淺水區開始結冰，先是一層薄薄的絮冰，然後一層層加厚，在鹽風和寒潮的反複凍融下結成了能站人的硬冰。往日從東岸來的船已經不能靠岸，船底根本頂不開這些帶著鹽殼的厚冰。但在冰麵之上，他看見了一條路。冰在近岸處是灰白色的，越往深處越透明，能看見冰下被凍住的海藻像一團團裹在琥珀裡的黑絲。舊駝道的痕跡從東岸方向延伸過來，印在冰麵上，像一道被月光刻出的白色疤痕。駱駝和騾馬可以馱著糧食和箭矢沿海冰上的舊駝道走到礁石區。這是一條從裡海東岸的土庫曼營地到西岸鹽堡之間的冬季生命線。
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他下了碉樓，命人沿海冰探查。一隊騎手從東門出去，馬蹄先踩在鹽殼上，再踩上海冰，每一步都先用長矛尾端在冰麵上戳一下，聽到實心的悶響才繼續走。他們用長矛和石塊在冰麵上標出一條厚冰駝道——從鹽堡東門外一直延伸到海麵約三裡處，再折向東南，和東岸方向相接。轉彎處用大塊鹽岩壘了一個半人高的標記，像一座從海裡長出來的白色界碑。他又命約五百騎沿海岸巡邏，每人帶兩張弓，防止波斯殘兵破壞駝道。那些人在海岸線上日夜遊動，像一群貼著地麵飛的灰鷹。
數日之後，從裡海東岸來的一支駝隊出現了。約三百頭駱駝和二百匹騾馬，首尾相接，從冰麵的霧靄裡慢慢浮出來，先是一串黑點，再是一串移動的輪廓，最後能看清駱駝背上堆得高高的糧袋和木箱。冰層在駝蹄下微微下陷，但厚冰足以支撐。土庫曼族長親自走到海冰邊緣迎接，在一頭駱駝的脖子上拍了一下，那駱駝鼻子裡噴出一團白氣，眼睫毛上結滿了細小的冰珠。他拔出刀，在冰麵上刻下一道深痕，刀鋒切入冰麵時濺起一簇細碎的冰屑，亮晶晶地散在腳下的霜麵上。他望著冰麵上逶迤而來的駝隊，對頭領們說：“船凍住了，冰就是我們的海。東岸的兄弟從冰上走來，我們就能在這裡蹲上一冬。把糧食分三處儲存，鹽堡、礁石區和海邊的冰窖。波斯人若來，我們燒不爛冰，但能在冰上放箭，在鹽土上跑馬。”
波斯的殘軍並未死心。海冰駝道的事傳到了北邊，波斯指揮官在帳篷裡聽完斥候的回報，把一碗冷羊奶潑進火盆，騰起一團灰白色的水汽。他派出一支約千人的輕騎，沿海岸從北麵接近冰道入口，每人馬側掛著兩罐火油，弓袋裡插著浸過硫磺的火箭，企圖燒毀駝隊的糧草，把奧斯曼的海上補給線變成一條冰上火道。
土庫曼族長在東碉樓上望見了北方荒原上騰起的鹽塵。那鹽塵不高，但寬，貼著地麵鋪成一道白蒙蒙的牆，像有幾千隻馬蹄在鹽土上刨動。他拔出刀，在石牆上刻下第三十四道深痕，轉身下樓，命八百騎出城，沿海岸高坡以半月隊形迎擊。馬隊從鹽堡東門魚貫而出，騎手們的彎刀在月光下像一片片被風卷起來的碎冰。
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