裡海西岸的荒原在春末夏初的熱風中翻著白浪。那是堿草和風滾草的顏色，白茫茫一片，從裡海邊緣一直鋪到天儘頭。波斯王弟阿拔斯親王率五萬大軍從伊斯法罕出發，沿著波斯北方的王輿大道向西推進。大軍前隊是三千名披鐵甲的重騎兵，人披鎖甲，馬披半鎧，從呼羅珊和伊拉克征來的高頭大馬毛色油亮，馬蹄如鼓，把大道上的沙土震得沸水一般翻騰。中軍是兩萬名步兵，長矛如林，盾牌連成一道蜿蜒的鐵色長牆，火銃兵背著長管火器，槍機在烈日下閃閃發亮。幾十輛駱駝炮車跟在步隊後麵，炮管橫架在駝背上，炮手們騎在車轅邊，汗如雨下。象兵約百頭，兩騎夾一象，排在隊列兩側，像一座座移動的灰肉堡壘。殿後的是從西北部族和山地征來的輔助騎兵，約有七千騎，騎術優劣不齊，但馬匹的嘶鳴和人的吆喝攪成一片，使整條道路都像在震動。
五萬大軍像一條五彩斑斕的巨蟒，紅的是甲，藍的是袍，黃的是旗，沿著荒原緩緩移動。波斯的戰鼓聲從早響到晚，鼓點鈍重而連綿，像大地自己在喘氣。沿途城鎮和綠洲都被勒令供糧，不從者視同違王令。城牆上的百姓把糧食一袋一袋地往下扔，不敢有半句怨言。王輿大道兩側的麥田還沒熟，就被騎兵的馬蹄踩爛成泥。
土庫曼族長在北方邊地的一座舊城堡中收到了波斯大軍西來的消息。這座城堡用泥磚砌成，牆麵上布滿被風沙啃出的凹槽。報信的騎兵滿身鹽塵，嘴唇乾裂，下馬時一條腿已經僵得邁不開步。族長聽完了斥候的軍報，沒有像以往那樣拍案而起，隻蹲在城堡南牆下沉默了片刻。他沒有率隊去正麵迎擊，而是將騎兵分成十隊，像十把遊走的尖刀，在波斯大軍的兩側和後方日夜出沒。十隊各自領了方向和區域，隊與隊之間以狼煙和馬哨為號。族長在沙盤前對各隊頭領說：“不許和波斯軍硬碰。他們人多，我們人少。我們的目標是他們的糧隊和水車。”他說這話時，手裡捏著一把沙土，從指縫裡慢慢往下漏，像在量時間，“王軍要走二十天才能到紅砂堡。這二十天裡，我們每天燒他十車糧，殺他一百掉隊的兵。二十天後，五萬人就隻剩三萬。三萬人的心，也就散了。”
頭領們領命而去，帶兵如狼群般消失在荒原上的風沙中。從那天起，波斯大軍的兩翼和後方就沒有安寧過。每天都有小隊的糧車被燒，馱馬被搶，落單士兵被殺。火從乾草車上先躥起來，濃煙在荒原上像一根根被點著的煙柱。搶糧的奧斯曼騎兵不戀戰，隻把馱馬和糧食弄到手就撤。阿拔斯親王派重騎兵出隊追剿，但那些土庫曼人如沙中鬼影，來去無形，等波斯重騎追出幾裡，他們早已消失在起伏的荒丘和鹽塵之後。重騎追不上，步兵追不動，波斯大軍的行軍速度越來越慢，隊伍裡的怨氣越來越重。夜裡宿營時，外圍的哨兵整夜不敢閉眼，稍有風吹草動就放銃，可第二天清晨數點人數，總還少幾十個。
阿拔斯親王在中軍帳中怒不可遏，命人把失職的斥候隊長拖出去，釘在道旁的大樹上。鐵釘穿過皮甲，那人被釘在樹乾上時還在叫，聲音被荒原的風刮走，變成了極遠的一絲嗚咽。可血和威嚇也止不住荒原上的鬼火。奧斯曼騎兵的刀，每晚都在波斯人外圍如約而至，像一群永遠喂不飽的影子。
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