漳州城的清晨，是被饑饉與惶恐喚醒的。
薄霧尚未散儘，回春堂門外就已排起了稀稀拉拉的隊伍，多是麵黃肌瘦的百姓，揣著幾個銅板或一小袋雜糧，眼巴巴等著吳郎中開門，換取些許能吊命的草藥。空氣中彌漫著絕望的歎息與孩童細微的哭泣，比那未散的晨霧更顯沉鬱。
李破（此刻是藥商陳洛）站在後院井邊，用冰冷的井水潑了把臉，刺骨的寒意讓他精神一振，也徹底洗去了“陳洛”昨夜殘存的最後一絲倦意。他看著前院隱約的人影，目光平靜。亂世浮生，這等景象他見得太多，心腸早已磨礪得冷硬。憐憫救不了人，唯有打破這吃人的僵局，或許才能給這漳州城帶來一線生機。
“東家，打聽清楚了。”陳七悄無聲息地湊近，低聲道，“那凝香苑是百花巷數一數二的院子，背後的東家據說和刺史府的一位管事沾親。錢都尉，大名錢德祿，掌管西城防務，是個貪杯好色的主，每隔兩三日必去凝香苑找他的老相好，一個叫‘芸娘’的清倌人。”
“清倌人？”李破擰乾布巾，有些意外。一個都尉，在這等時節，還有心思和閒錢捧清倌人？
陳七臉上露出些許不屑：“說是清倌，不過是待價而沽的噱頭。那錢德祿癩蛤蟆想吃天鵝肉，舔了半年多，銀子花了不少，也沒見得手。聽說芸娘心氣高，善詩詞，錢德祿那粗坯，也就隻能靠著官身和銀子硬撐門麵。”
李破眼中閃過一絲了然。有弱點，就好辦。
“備車，挑幾樣上好的滋補藥材，特別是……養顏安神的。”李破吩咐道，“我們去凝香苑，推銷我們的‘家傳秘方’。”
日上三竿，李破帶著陳七，趕著一輛騾車，出現在了百花巷。
與城其他地方的死寂蕭條不同，百花巷仿佛是這個絕望城市的另一個世界。雖不及往日繁華，但至少鋪麵大多開著，空氣中飄蕩著劣質脂粉與隔夜酒水混合的甜膩氣味，偶爾有穿著豔俗、倚門賣笑的女子，慵懶地打著哈欠，打量著稀少的行人。
凝香苑的門臉還算氣派，兩層小樓，朱漆大門，門口站著兩個無精打采的龜奴。看到李破這生麵孔，尤其是身後騾車上散發出的藥味，一個龜奴懶洋洋地上前阻攔：“哎，乾嘛的？送柴火的走後麵。”
陳七立刻上前，塞過去幾個銅錢，陪著笑臉：“這位大哥，我們是安陵城來的藥商，有些上好的滋補藥材，想請貴苑的媽媽看看，絕對是好東西，對姑娘們的身子……”
那龜奴掂了掂銅錢，臉色稍緩，但還是搖頭：“媽媽這會兒沒空，你們改天再來。”
李破上前一步，聲音平和卻帶著一種不容置疑的底氣：“小哥，我們濟世堂雖遭了難，但祖傳的方子還在。聽說苑裡的芸娘姑娘近來心神不寧，夜不能寐，我們特意帶了‘寧神養顏湯’的原料而來，此方乃宮中流傳出來的秘方，最是養人。若因緣際會，能解芸娘姑娘之憂，也是美事一樁。”他刻意將“芸娘”和“宮中秘方”咬得稍重。
龜奴狐疑地打量了李破幾眼，見他雖衣著普通，但氣度沉靜，不像尋常商販，尤其是那句“宮中秘方”，讓他有些拿不定主意。凝香苑的搖錢樹就是芸娘，若真能治好她的失眠症，媽媽肯定高興。
“等著，我進去稟報一聲。”龜奴猶豫了一下，還是轉身進了門。
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沒過多久，一個穿著綢衫、體態豐腴、臉上堆著職業笑容的老鴇走了出來，目光銳利地掃過李破和陳七，最後落在那些藥材上。
“就是你們有宮中秘方？”老鴇的聲音帶著幾分沙啞和審視。
李破微微躬身：“媽媽安好。秘方不敢當，隻是祖上確曾侍奉過宮廷，留下些許調理的方子。聽聞芸娘姑娘玉體欠安，特來獻上藥材，若有效驗，分文不取，隻當結個善緣。若無效，媽媽將我們打出去便是。”
他這話說得漂亮，既抬高了身份，又顯得誠意十足，還免除了對方的後顧之憂。
老鴇臉色緩和了些，她不在乎什麼宮廷祖上，但“分文不取”和“結善緣”打動了她。如今生意難做，若真能治好芸娘的毛病，讓她恢複光彩，那就是穩賺不賠的買賣。
“進來吧。”老鴇側身讓開，“藥材搬到後院，我要親自看看。”
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