卯時的露水最重，打在終南山老林的枯葉上，積成顆顆晶瑩的珠。達初掄著斧頭砍向那棵百年老桃樹，斧刃嵌入樹乾半寸，卻被裡麵的硬心彈得震手——這桃木心比尋常木頭密三倍，紋理裡嵌著點點暗紅，像凝固的血。
“這樹……在哭。”啊秀蹲在樹根旁，指尖撫過樹乾的裂痕，那裡滲出透明的汁液，滴在地上竟凝成細小的血珠。她突然捂住耳朵，銅鈴鐺在竹籃裡瘋狂跳動，“裡麵有聲音！好多人在說話！”
毛小方將桃木劍插在樹旁，劍穗的紅繩纏向樹乾，紅繩接觸的地方冒出白煙，那些血珠瞬間變黑。“是桃樹吸了太多山魂，成了‘靈木’。”他盯著樹乾上的年輪，最中心的圈泛著黑氣，“蝕骨蟲的老巢就在這林子深處，這樹是在用自己的精氣擋著邪祟，難怪心這麼硬。”
達初深吸一口氣，將斧頭舉過頭頂：“師父說過，斬妖除魔難免傷及無辜，但為了更多人，隻能對不住了。”他閉上眼，猛地劈下，斧刃“哢嚓”劈開木心，一股腥甜的氣味噴湧而出，樹乾突然劇烈搖晃，無數桃花瓣從枝頭落下，紅得像血。
“快走！”毛小方拽起達初，桃花瓣落在地上，竟化作細小的藤蔓，纏向他們的腳踝。啊秀急忙點燃艾草，煙霧升起時，藤蔓紛紛縮回樹乾，卻在地上留下綠色的汁液，像在流淚。
三人扛著截三尺長的桃木心往回走，木心沉得驚人，達初的肩膀被壓出紅痕。走到林子邊緣時，木心突然“嗡”地發燙，毛小方低頭一看，木心斷麵的紋路竟在蠕動，組成張模糊的人臉，對著他們無聲嘶吼。
“是樹靈在恨我們。”阿秀的聲音發顫，她看見人臉的眼睛裡，映出林深處的景象——片黑漆漆的泥潭，泥潭裡插著無數白骨，而泥潭中央，有團巨大的黑影在蠕動，正是蝕骨蟲的成蟲，它的背甲上嵌著顆人頭，長發垂在泥裡，像水草般飄動。
“那是……雲遊道長！”達初的聲音發緊，那人頭的道袍碎片和枯井裡的屍體一模一樣，“它把道長的頭嵌在背上，當成了‘護身符’！”
木心的人臉突然炸開，化作無數木屑，鑽進達初的傷口裡。他疼得悶哼一聲，傷口處立刻紅腫起來，像有東西在皮肉裡鑽。毛小方急忙將朱砂撒在傷口上，木屑瞬間焦黑，卻在地上拚出個字——“血”。
“要用人血浸桃木釘，才能破它的背甲。”毛小方的臉色凝重起來，他看著達初滲血的肩膀，又看了看阿秀被藤蔓劃破的手腕，最後望向自己後心的舊傷，“而且得是我們三個的血，混在一起才夠陽氣。”
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回到鎮上時，太陽已經爬上山頭。達初把桃木心架在火上烤，木心滲出的汁液滴在火裡，發出“滋滋”的響，冒出的黑煙在半空凝成隻巨大的蟲影，對著鎮子張開嘴，卻被晨光照得漸漸消散。
阿秀正在磨釘子，七根桃木釘被她磨得鋒利如錐，釘尖淬了三人的血，紅得像要滴下來。“我奶奶的劄記裡說，靈木泣血時，若取其心，需以‘守護之念’養著，否則會反噬主人。”她將釘子擺在桌上，排成個北鬥陣，“等會兒用墨鬥線纏上，線裡混著我們的頭發，這樣釘子就認主了。”
毛小方用符紙給桃木釘開光，符紙燒儘時，釘身突然亮起紅光，七根釘子同時“嗡”地輕顫，像是活了過來。他望著後山的方向，那裡的黑氣比昨天更濃，連陽光都穿不透。
“它知道我們在準備。”毛小方握緊桃木劍，“今晚子時，它會來鎮上找‘養料’，那時候就是最好的機會。”
達初將墨鬥線纏在釘子上，線軸轉得飛快，黑絲線在釘身繞出複雜的結：“正好，省得我們再往林子裡鑽。”他的傷口還在隱隱作痛，卻笑得一臉悍勇，“這次非要把它的背甲撬下來，看看道長的頭是不是還在盯著我們。”
阿秀把銅鈴鐺係在腰間，又往竹籃裡塞了把硫磺粉：“它怕火，怕我們的血，更怕我們三個湊在一起。”她抬頭看向毛小方，眼裡閃著光，“師父，這次我們一定能成。”
毛小方看著桌上的桃木釘，釘尖的紅光映在他眼裡，像三簇跳動的火苗。老槐樹的影子從窗外伸進來，輕輕拂過釘子，像是在給他們鼓勁。
夜色漸深時，鎮子突然靜得可怕，連狗吠聲都沒有。毛小方站在祠堂的屋頂上，看見後山的黑氣正像潮水般湧來，所過之處，草木瞬間枯萎，石頭裂開細紋。
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