袖口還在發燙，血珠貼著皮膚燒了一路。我把它塞進外袍夾層，壓住那點刺痛。玉簡上的倒計時跳著數字：七十一小時五十七分。我沒回寢殿，轉身就往東邊走。
燼滅城東的青年修煉場原本空蕩，雜草從地縫裡鑽出來。昨天我就讓人清了場，黑曜石板立在中央，魔力刻痕剛乾透。我拍了三下巴掌，聲音在空地上炸開。
“人都到齊了再說話，是吧？”
小炎第一個衝進來，肩上扛著火焰長棍，額角全是汗。他喘著氣說：“林姐！我來了！這比賽是不是能打真架？能不能用殺招？”
我沒理他問題，掃視一圈。三十多個年輕魔族陸陸續續站好，站姿鬆散，有人交頭接耳，有人低頭玩手指。小月站在角落，指尖繞著一道風刃，安靜看著我。
我把玉簡一劃，名單投影出來：“你們的名字我都記了。修為、屬性、戰鬥記錄，全在這兒。接下來兩周，不是來玩的，是來練的。”
人群嗡了一聲。
“我不想聽誰說‘我不行’‘我怕丟臉’。”我盯著他們，“這次比賽不是給你們爭個人排名的。是讓三界看看，魔界的年輕人不是隻會吼兩聲、砸幾塊石頭的廢物。”
小炎握緊棍子：“那我們要怎麼打？”
“先分組。”我指著他，“你主攻近戰爆發，每天加訓力量對抗和耐力衝刺。小月負責速度閃避和情報模擬，帶遊擊組跑地形識別。其他人按特長編隊——力氣大的進攻堅組，靈活的進遊擊組，會療愈的單獨拉出來練配合。”
“我們又不是軍隊！”後排一個少年喊，“憑什麼聽你安排？你也不是魔族！”
我沒動。
收起玉簡，走到場邊石頭坐下，卷起左腿褲腳。一道舊疤露出來，歪歪扭扭從膝蓋下劃到腳踝。
“看到沒？這是我送外賣摔的。”我說，“那天暴雨，客戶在二十樓，電梯壞了。我爬上去的時候腿抖得像篩子。可我不送，差評扣錢，月底房租交不上。”
場上沒人說話。
“我不是什麼天才，也不懂你們的血脈榮耀。但我知道一件事——最難的不是開頭，也不是終點，是中間那段沒人鼓掌、隻想躺下的時候。”
我站起來，走到那少年麵前：“你說你是工具？那你告訴我，你想成為什麼樣的人？如果你連試都不敢試，那就永遠隻能被人叫廢物新生代。”
空氣靜了幾秒。
小炎突然開口：“我想讓大家知道，火係不止能燒東西，也能護住隊友。”
小月輕聲接：“我也想證明，風不隻是用來逃跑的。”
我笑了：“那就用實力去說。我不需要你們現在就信我能帶你們贏。我隻要你們信——你們值得被認真對待一次。”
當天訓練開始。
攻堅組扛著巨岩來回衝刺，魔力耗儘就趴在地上喘。遊擊組在模擬迷陣裡跑位，摔倒了爬起來繼續。小月帶著三人小隊做信息傳遞演練，錯一次重來十次。
傍晚收工時，一個少年在耐力跑最後一圈摔倒，趴在地上不動。他抬頭吼：“我們不是戰爭機器！憑什麼要這樣逼自己？”
我沒讓他起來。
蹲在他旁邊：“你覺得這是逼你？那你之前為什麼報名？”
“因為……我想試試。”
“那就對了。”我說，“你現在覺得累，是因為你在突破原來的自己。要是輕鬆就能做到的事，還用得著練嗎？”
他咬著牙不說話。
我拍拍他肩膀：“回去休息。明天照樣來。不來的人，名字我會劃掉。我不攔誰走，但別指望我求你回來。”
夜裡氣溫驟降。
噬魂寒風吹得人骨頭發麻。我拎著幾包熱水壺走進訓練場，發現還有人在練。
小炎在空地上一遍遍揮棍，汗水滴在地上騰起白煙。小月靠牆坐著，手裡捏著一塊記錄符，寫寫停停。其他幾個人圍在一起討論走位路線。
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我把熱水壺打開，倒進幾個杯子，把粉末倒進去攪勻：“能量粉，提神的。別硬撐出事，我們不是來拚命的，是來發光的。”
小炎接過杯子喝了一口，嗆得咳嗽：“這啥味？辣得我腦門冒汗！”
“辣椒粉加魔晶碎末。”我說，“暖身子，還能刺激魔力循環。喝完繼續也行，但不準超負荷。”
我帶頭繞場慢跑。
一邊跑一邊哼歌。是我在風鈴碑附近聽過的調子，荒腔走板，節奏卻剛好踩在步伐上。跑了兩圈，有人跟著哼。又過一會，整支隊伍都在哼，腳步越來越齊。
火光與風刃在夜色中交錯劃過，像一場無聲的宣誓。
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