決定既下，便再無回頭路。地下空間內的氣氛從沉重的絕望，轉變為一種繃緊的、帶著破釜沉舟意味的決絕。時間成為最奢侈也最殘酷的資源，每一分流逝都意味著“寂滅之歌”更近一步，意味著“祂”的蘇醒更難以挽回。
趙磐的行動效率提升到了極致。他將搜集到的所有物資分門別類，嚴格計算消耗與負重。武器優先：白鴉的能量箭矢隻剩下三支，被他珍而重之地單獨存放；普通箭矢尚有二十餘支；趙磐自己的步槍子彈告罄，短刃和消防斧成為近戰主力；那兩枚破片雷是最後的殺手鐧。食物和飲水是最大的問題，計算下來，即使極度節省，也僅能維持不到二十天，這迫使他們的行程必須爭分奪秒。老周找到的防輻射服和呼吸麵罩被仔細檢查、打包，北方的汙染和惡劣環境是已知的威脅。
白鴉則伏在工作台上，爭分奪秒地利用有限的設備和父親遺留的資料，嘗試對那把產生感應的黃銅鑰匙進行更深層次的解析。他將鑰匙連接上自製的能量感應器，試圖捕捉並分析它散發出的微弱金色光暈的頻譜特性。“能量特征無法識別，不屬於已知的任何類型，穩定，但……層級極高。”他眉頭緊鎖，記錄著數據，“它就像一把被鎖死的、指向明確的指針，拒絕任何形式的深度交互。”
他也嘗試將鑰匙與那個黑色立方體“默言石”和銀色卷軸放在一起，但三者之間沒有任何能量共鳴或物理反應，仿佛各自獨立，指向不同的秘密。“我父親……他到底觸及了多少層麵？”白鴉喃喃自語，冰灰色的眼眸中第一次對自己的至親產生了一種陌生的疏離感。那個在他記憶中總是溫和卻帶著憂色的學者，背影似乎隱藏著比他想象中更深的陰影。
蘇瑾依舊沉睡，體表的光鞘穩定存在，隔絕著外界，也封印著她體內洶湧的未知。那滴滑落的淚痕早已乾涸，仿佛隻是一個錯覺。趙磐定期檢查她的生命體征，一切平穩，卻無法驅散心中那份日益加深的不安。她不僅是同伴，更是一個行走的、可能隨時引爆的終極謎團。
準備就緒，已是決定後的第二天淩晨（根據地下空間殘存的、時好時壞的計時器判斷）。沒有壯行的誓言，沒有多餘的告別，四人——或者說三人與一個沉睡的“鑰匙”——再次踏上了征程。
白鴉啟動了“鐵砧”避難所的一個緊急出口，並非他們來時的路。出口隱藏在一處崩塌的隧道儘頭，推開偽裝成岩石的厚重擋板，外麵是更加荒涼、地勢開始明顯抬升的丘陵地帶。天空依舊是那片壓抑的暗紅，但北方的光芒似乎搏動得更加急切，連帶著空氣都仿佛更加粘稠，呼吸時肺部能感受到明顯的滯澀感。
根據白鴉規劃的“直接”路線，他們需要先向西北方向穿越這片被稱為“鏽蝕山脊”的丘陵，然後進入廣闊的“哭泣荒原”，才能抵達那片未知的“虛空回響”區域。
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“鏽蝕山脊”名副其實。大地覆蓋著厚厚的、紅褐色的氧化金屬粉塵，踩上去軟陷而無聲。隨處可見巨大而扭曲的金屬構架，如同史前巨獸的骸骨，在暗紅天光下投下猙獰的陰影。風在這裡也變得詭譎，時而死寂，時而卷起漫天紅褐色的塵暴，遮蔽視線，帶著強烈的金屬腥味，迫使眾人早早戴上了呼吸麵罩。
環境惡劣，潛在的威脅更甚。探測儀不時捕捉到快速移動的生命信號，形態與之前的畸變體有所不同，更加適應這種金屬荒漠，往往潛伏在鏽蝕的構架深處，發動悄無聲息的襲擊。
一次短暫的休息時，一隻形似蜥蜴、但通體覆蓋著鋒利金屬鱗片、尾部如同鏈鋸般的怪物，從一堆廢車殘骸中電射而出，直撲正在喝水的老周！其速度之快，遠超之前遭遇的畸變體！
趙磐反應如電，消防斧帶著惡風橫掃而出，與那鏈鋸般的尾部狠狠撞在一起！
“鏘！”刺耳的金鐵交鳴聲炸響，火星四濺！趙磐手臂一震，那怪物也被巨力劈得翻滾出去，但立刻靈活地調整姿態，鱗片開合，發出威脅的“哢哢”聲，猩紅的眼珠死死鎖定目標。
白鴉的箭幾乎在同時到達，“咻”地一聲射穿了那怪物的眼眶，將其釘死在身後的金屬板上。怪物抽搐了幾下，不動了。
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