東吳老城的晨霧還未散儘，像一層被水汽浸潤的輕薄紗幔，溫柔地籠罩在縱橫交錯的巷弄之上，將青石板路洇得濕漉漉的，泛著淡淡的水光。踩上去，鞋底與石板間隱約傳來“沙沙”的摩挲聲，混著巷口早點鋪飄來的油條香氣與豆漿的醇厚暖意，織就出獨屬於老城的清晨氣息，靜謐中藏著煙火的鮮活。巷弄深處的一間老宅院，木格窗推開半扇，晨光如碎金般穿透薄霧灑進屋內，精準地落在靠窗那張斑駁的紅木工作台上。台麵因常年與刻刀、木料相伴，被磨得光滑發亮，還留著幾道深淺不一的刀痕，那是歲月與匠心刻下的印記。工作台中央，一顆直徑88mm的象牙球靜靜躺著，通體瑩潤如凝脂，陽光穿過球身鏤空的纏枝蓮紋路，在桌麵投下細碎晃動的光影，宛如流動的星河。指尖輕輕一碰，球體緩緩轉動，層與層之間的木質紋理相互摩擦，發出“窸窣”的輕響，似歲月在耳邊低聲絮語，訴說著雕刻時的日夜時光。
周庭安坐在工作台前的竹製靠椅上，背脊挺得筆直，即便久坐，也不見半分佝僂的老態。72歲的年紀，頭發已染上風霜的白，卻被發膠梳得一絲不苟，露出飽滿的額頭，透著老一輩手藝人的嚴謹與體麵。鼻梁上架著一副銀邊老花鏡，鏡架邊緣被歲月磨得光滑透亮，鏡片後，是一雙依舊有神的眼睛，隻是眼角的皺紋早已深刻，笑起來時會微微眯起，藏著看透世事的溫和。他的指尖布滿深褐色的老繭，那是數十年與刻刀、象牙打交道留下的勳章，指關節處還有幾處細小的疤痕，是早年雕刻時不小心被刻刀劃傷的印記。此刻，他正捏著一塊柔軟的鹿皮布，以極其緩慢的速度擦拭著象牙球，動作輕得像在嗬護初生的嬰兒，生怕稍一用力就損傷了細膩的紋路。每擦過一道鏤空花紋，他都要微微俯身，將眼睛湊近球體，透過老花鏡仔細查看，眉頭微蹙，確認沒有半點汙漬殘留，才肯輕輕籲一口氣，繼續擦拭下一處。陽光落在他的白發上，泛著柔和的銀光，與象牙球的瑩白交相輝映，在他周身鍍上一層溫暖的光暈。
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這顆象牙球，是他耗儘心力雕琢的封山之作——九層鬼工球。作為東吳牙雕非遺傳承人，周庭安的手藝在業內早已聲名遠揚，提起他的名字，資深的手藝人與藏家都會豎起大拇指。巔峰時期，他曾耗費半年心血，耐著性子雕出52層鬼工球，那作品薄如蟬翼的紋路、靈活轉動的內層，在國家級工藝博覽會上一舉拿下金獎，被資深藏家以高價收藏，奉為牙雕界的珍品，至今仍是不少年輕手藝人臨摹的範本。可歲月從不饒人，隨著年紀增長，他的視力漸漸衰退，看細小的紋路時總要反複調整老花鏡的角度，手部的靈活度也大不如前，就連握刻刀的手，偶爾都會不受控製地微微顫抖。為了這顆九層鬼工球，他花了整整一個月，每天隻敢雕刻兩三個時辰，其餘時間都用來休息養神、活動手腕，生怕疲憊影響了雕刻的精準度。刻刀落下的每一筆，都耗儘了他的心力，球身上的每一道紋路，都藏著他對這門堅守了一輩子的手藝最後的眷戀與不舍。
“阿安，歇會兒吧，喝杯茶。”沈佩蘭端著一個青花瓷杯走進來，杯沿冒著淡淡的熱氣，氤氳的水汽模糊了杯身上精致的纏枝蓮紋樣，散發出清雅的茶香。她穿著一件藍色碎花襯衫，袖口挽到小臂，露出纖細卻布滿細紋的手腕，那是常年操持家務留下的痕跡。70歲的年紀，皮膚依舊白皙，氣質溫婉如江南的流水，說話時聲音輕柔，帶著江南女子特有的軟糯。她輕手輕腳地走到工作台邊，生怕驚擾了專注的丈夫，把茶杯穩穩放在邊緣的防滑墊上，目光落在鬼工球上，眼神裡既有對丈夫精湛手藝的驕傲，更有藏不住的心疼：“這顆球雕完，你也該好好歇歇了，別再這麼費神費力了。你這眼睛和手，哪禁得住這麼折騰，身體要緊。”說話時，她的指尖輕輕拂過周庭安的肩膀，帶著溫柔的安撫，指尖的溫度透過衣物傳過去，讓緊繃的周庭安漸漸放鬆下來。
周庭安放下鹿皮布，緩緩直起腰，雙手在身側輕輕捶打了幾下，舒緩僵硬的腰背，又活動了一下僵硬的脖頸，“哢噠”幾聲輕響後，才端起茶杯抿了一口。溫熱的碧螺春茶水滑過喉嚨，帶著淡淡的茶香與清甜，瞬間舒緩了緊繃的神經。他輕輕歎了口氣，目光再次落在鬼工球上，眼神裡滿是悵然與無奈：“歇是該歇了，就是可惜了這手藝。現在的年輕人，都追求快錢，喜歡來錢快的行業，沒幾個願意沉下心來學這耗時耗力的手藝了。一道紋路要刻上幾十遍，一個細節要打磨好幾天，他們耐不住這份寂寞啊。怕是再過些年，就沒人記得東吳牙雕，沒人記得鬼工球了。”話音剛落，院門口傳來一陣細碎的腳步聲，緊接著，一個小小的身影探了進來，腦袋埋得很低，雙手緊緊攥著書包帶，肩膀還在微微發抖，像一隻受了委屈的小獸，正是他們10歲的小孫女樂樂。
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