行轅內的會議剛散，老貓佝僂的身影便如同鬼魅般出現在門口陰影中，無聲無息。
“帝君，”他乾澀的聲音響起，“關於前次內鬼‘陳實’暴斃之事，以及…狼王所報北方靈體，老奴這邊，有些眉目了。”
陸青珩目光一凝：“進來說。”
老貓閃身入內，行轅內隻剩下他們兩人。他枯瘦的手掌一翻，掌心中躺著幾樣東西：一小塊暗紅色的、仿佛凝固血痂的碎片（與上次陳實屍體上提取的類似）、幾根灰白色的、如同枯萎菌絲的組織、以及一枚造型古樸詭異、非金非石、刻滿了扭曲符文的黑色徽記。
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“內務監順著兩條線查，”老貓的聲音壓得很低，如同夜風刮過枯枝，“一條是陳實的背景、人際關係、近期接觸過的所有人和物。另一條，是帝君您之前提過的，留意與‘巢穴’相關的線索，以及…任何異常的、可能與北方靈體能量相似的物品或波動。”
“我們篩查了所有與陳實有過密切接觸的人員，包括其親屬、同僚、甚至近期交易過的黑市商人，都未發現明顯異常。但在梳理其經手過的物資清單時，發現一批從北部廢墟回收的‘舊時代工藝品’，在入庫記錄和實際清點數量上，有細微出入。少了幾件不起眼的小物件，包括一個破損的陶俑，幾枚鏽蝕的金屬徽章。”
老貓指向掌心的黑色徽記：“我們的人在黑市秘密搜查時，從一個前教廷的、專營‘古董’和‘神秘學物品’的掮客那裡，發現了這個。經辨認，與丟失記錄中的一枚徽章樣式吻合，但能量殘留…完全不同。它上麵，有與陳實體內提取物，以及…狼王描述的北方靈體，極為相似的能量波動，雖然極其微弱。”
陸青珩拿起那枚黑色徽記，入手冰涼，一股極其細微的、令人靈魂深處感到不適的寒意和混亂感試圖滲透，但被他體內的魂力輕易驅散。徽記上的符文扭曲怪異，不似任何已知的教廷、古代帝國甚至常見邪教風格，透著一股古老而邪惡的意味。
“那掮客呢？”陸青珩問。
“死了。”老貓的聲音毫無波瀾，“在我們的人找到他之前，暴斃於自家密室，死狀…與陳實類似，但更徹底，幾乎化為乾屍。現場有激烈掙紮和…獻祭儀式的痕跡。我們的人順著這條線，利用那徽章上殘留的、極其淡薄的‘氣味’（混合了能量與物質的雙重痕跡），以及狼群提供的、對北方靈體‘氣味’的描述，進行了交叉追蹤。”
“狼族的嗅覺，對這種混亂、冰冷的靈魂氣息，異常敏感。”老貓補充道，“在‘新長安’外圍東北方向，約八十裡處，一個廢棄的舊時代鐵礦洞深處，我們發現了這個。”
他沒有直接說是什麼，但從他眼中一閃而過的冷光，陸青珩知道，那絕不是好東西。
“內務監精銳儘出，聯合一隊嗅覺最敏銳的狼人戰士，突襲了那個礦洞。”老貓繼續道，“礦洞深處，被改造成了一個…祭壇。風格古老邪惡，絕非聖光教廷體係。祭壇由人骨、黑曜石、以及一種未知的、仿佛能吸收光線的暗色石材搭建，中心是一個凹陷的血池，裡麵是早已凝固發黑的、混合了多種生物血液的穢物。祭壇周圍，散落著大量乾癟的、仿佛被抽空的獸類和…人類的殘骸。”
“我們趕到時，儀式似乎剛剛結束不久，祭壇上還殘留著強烈的能量波動，與北方靈體、陳實體內提取物、以及這枚徽記上的氣息，同源。”老貓的聲音越來越冷，“當場抓獲了五名祭祀者，皆身著黑色鬥篷，戴著類似風格的麵具。他們試圖反抗，被我方擊殺三人，生擒兩人。”
“俘虜呢？”陸青珩追問，心中已有了不祥的預感。
“押解回城途中，”老貓的聲音終於帶上了一絲不易察覺的…挫敗？或者說，冰冷的怒意，“距離‘新長安’不足二十裡，所有俘虜，包括那兩名重傷的，在同一時間，毫無征兆地暴斃。死狀…與陳實、那個掮客，一模一樣。身體迅速乾癟，靈魂徹底消散。我們的人全程高度戒備，未發現任何外部襲擊或能量異常。仿佛…他們體內被預設了某種絕對的、無法解除的死亡禁製，一旦被俘超過某個時限或距離，就會自動觸發。”
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