就在“功勳如火”激勵著生者奮力前行之時，在“新長安”東北方向，一處新規劃的、被命名為“一號大型礦區”的露天礦脈邊緣，一場沉默而詭異的“開工儀式”正在舉行。圍觀者不多，僅限於軍政院、研策院、內務監的核心人員，以及部分被挑選出來的、膽子較大的工頭和監工。空氣中彌漫著淡淡的腐殖質和礦石粉塵混合的味道，以及…一絲若有若無的、令人脊背發涼的陰冷死氣。
趙明和陳遠並肩站在一處臨時搭建的、略高於地麵的土台上。他們身後，站著數名身穿灰色罩袍、麵色大多蒼白、眼神卻異常專注的年輕人——他們是“研策院”下屬“亡靈研究所”的第一批學徒，也是目前“新長安”內，除陸青珩外，少數幾個能粗淺運用亡靈法術、或對亡靈知識有一定了解的人。
土台下方，是一片經過初步平整、但依舊布滿碎石和深坑的礦場。礦脈裸露的部分呈現出暗沉的赤紅色，那是富含鐵礦的標誌。然而，此刻在礦坑中忙碌的，並非活生生的礦工，而是一群…“東西”。
它們動作僵硬、遲緩，步履蹣跚，行走時關節發出輕微的、令人牙酸的“咯吱”聲。它們的皮膚呈現出一種不健康的青灰色，布滿暗紫色的屍斑，有些部位的肌肉和皮膚已經乾癟、破損，露出下麵灰白色的骨骼。它們的眼眶空洞，隻有兩點微弱的、幽綠色的魂火在深處閃爍，證明它們並非徹底的死物。
僵屍。數百具經過簡單煉製的、最低階的僵屍。
它們被分成數個小隊，在各自區域進行著枯燥而危險的工作。一隊僵屍正用粗糙的、由變異獸骨骼和金屬碎片綁成的簡陋礦鎬，一下下、不知疲倦地敲擊著礦壁，雖然效率遠不如熟練礦工，但它們不知疼痛，不知疲倦，敲擊的角度和力度幾乎恒定。另一隊僵屍則負責搬運，它們或用破爛的麻袋，或乾脆用雙手，抱起大小不一的礦石，搖搖晃晃地走向指定的堆積點。還有一隊，則在清理碎石，拓寬礦道。
沒有號子，沒有抱怨，隻有礦石被敲下的悶響、僵屍沉重的腳步聲、以及監工偶爾發出的、短促而清晰的指令。
監工是活人，他們站在相對安全的高處或礦坑邊緣，手中拿著一種特製的、類似骨哨的器物。這種器物被“亡靈研究所”的學徒們稱為“引魂哨”，吹出的聲音頻率特殊，能一定程度上影響低階僵屍的魂火，傳達簡單的指令，如“前進”、“停止”、“向左”、“向右”、“挖掘”、“搬運”等。當然，這種控製是粗糙的，僵屍的反應也慢半拍，但勝在穩定、可靠、不知疲倦，且完全服從。
“目前投入使用的，是第一批次煉製的三百七十二具低階行屍。”陳遠向台下的觀眾，主要是軍政院負責工造和後勤的官員，以及內務監派來“觀察”的代表介紹道，“原料主要來自戰場回收、荒野搜集的無主屍體，以及…部分在內部肅反中處決的罪大惡極者屍體。經過初步的‘驅邪’、‘固魂’、‘強化肌體’處理，移除了其殘留的怨念和攻擊性，隻保留了基礎的服從性和力量。”
他的聲音平靜，仿佛在介紹一件普通的工具，但話語中的內容卻讓不少初次見識的官員暗暗心驚，下意識地挪開了目光。用敵人的屍體，甚至自己人的屍體（雖然是叛逆）來勞作…這實在挑戰了許多人的認知底線。
趙明推了推眼鏡（這是他從舊時代廢墟裡找到的、僅存的鏡片，用自製的鏡框勉強戴著），補充道：“它們的優勢很明顯。力大，遠超普通健壯成年男子，且可以長時間維持。無懼疲勞、傷痛、惡劣環境（如毒氣、缺氧，隻要不徹底損壞），可以從事最危險、最繁重、人力難以長期堅持的工作。不需要食物，隻需要定期進行‘魂火維護’和簡單的‘軀體防腐’處理。維護成本，遠低於養活同等數量的活人礦工，更不用說傷亡撫恤了。”
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