秋日的寒風，終究沒能完全掩蓋“新長安”中心廣場上蒸騰而起的熱氣與喧囂。在周銘的力主和陸青珩的默許下，皇朝成立以來的第一個大型公共慶典——被樸素地命名為“豐收節”的聚會，正在這裡舉行。雖然名為“豐收”，但真正的糧食豐收還需時日，這更像是在漫長寒冬和持續壓力下，一次提振士氣、凝聚人心的集體喘息。
廣場中央，燃起了數堆巨大的篝火，用的是今年砍伐、陰乾的最佳木料，火焰跳躍著，驅散了寒意，也映紅了周圍一張張或飽經風霜、或仍帶稚氣的臉龐。臨時架起的大鍋“咕嘟咕嘟”地沸騰著，裡麵翻滾著濃稠的肉湯——肉是狩獵隊最近冒險深入更遠獵場帶回來的幾頭大型變異野豬和鹿，雖然肉質粗糙腥臊，但在精心燉煮和投入了大量曬乾的野菜、塊莖後，散發出的香味足以讓任何久未沾葷腥的人口水直流。大桶大桶用薯類粗釀的、渾濁但酒勁十足的“土酒”被抬了上來，木製酒杯在人們手中傳遞。
沒有精致的器皿，沒有悠揚的樂曲，隻有粗糙的木碗陶罐，狩獵歸來的戰士們拍打著胸膛、吼著不成調的戰歌，工匠們吹噓著自己新打造的鋒利鐵器，農人們談論著開墾的“黑土田”裡那些頑強探頭的綠芽，孩子們在人群中追逐嬉戲，搶奪著難得一見的、用蜂蜜和乾果混合烤製的硬餅。笑聲、吼聲、交談聲、鍋碗碰撞聲，混雜在一起，充滿了粗獷而真實的生命力。功勳榜被高高懸掛在臨時搭建的木台上，在火光中閃耀，上麵一個個新增的名字和事跡，引得人們駐足觀看，發出羨慕或敬佩的讚歎。
陸青珩並未高坐台上，而是與周銘、大山等人，手持木杯，穿行在人群中，與民同飲。他偶爾停下腳步，與某個滿手老繭的老農聊聊收成，拍拍某個年輕戰士的肩膀詢問訓練，對抱著孩子的婦人點頭致意。每一次停留，都能引起周圍人群短暫而熱烈的歡呼。這一刻，他不僅是威嚴的帝君，也仿佛成了這個艱難求生的大家庭中，一位令人敬畏卻又感到些許親近的大家長。
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“帝君仁德！”
“皇朝萬歲！”
“有口肉吃，有杯酒喝，這日子，有奔頭！”
質樸的歡呼和感慨，在人群中此起彼伏。很多人眼中閃爍著淚光，不僅僅是因為食物的豐盛，更因為這份久違的、在絕境中掙紮出的、屬於“人”的熱鬨與希望。
周銘走在陸青珩身側，看著眼前景象，緊繃了多日的臉上，也難得露出一絲放鬆的笑意。物資的額外消耗值得，人心可用，士氣可用。大山則豪邁地大笑著，與相熟的狼人戰士碰杯，粗壯的胳膊摟著人類士兵的肩膀，唾沫橫飛地吹噓著“破靈軍”未來的戰績。
然而，就在這片看似熱烈、團結的盛宴之下，陰影如同淤泥中的蠕蟲，無聲地蠕動、滋生。
廣場邊緣，一處相對安靜、火光不及的角落。原“聖佑騎士團”的殘部首領，“鐵壁”卡洛斯，正端著一杯幾乎未動的土酒，靠在一根粗大的原木柱上。他依舊穿著那身洗得發白、破損處被仔細縫補過的舊式騎士罩袍，身形挺拔如槍，臉上那道猙獰的傷疤在跳躍的火光映照下，更顯冷硬。隻是，他那雙曾充滿虔誠與狂熱的藍色眼眸，此刻卻深陷在眼窩中，燃燒著壓抑的、冰冷的火焰。
他的目光，看似漫無目的地掃視著喧鬨的人群，但偶爾，會與人群中幾道同樣隱藏在陰影中的視線，短暫交彙。那是一個落魄的、仍固執地穿著舊時代貴族服飾的老者；一個麵容憔悴、眼神卻依舊銳利的中年神官後裔；還有幾個沉默寡言、但肌肉賁張、明顯是舊騎士團成員的漢子。他們的位置分散，但在卡洛斯目光掃過時，都會不易察覺地微微頷首，或轉動一下手中的酒杯。
沒有言語交流，隻有眼神的刹那碰撞，便傳遞了足夠的信息：鄙夷，憎惡，不甘，以及某種心照不宣的隱忍。他們看到了廣場中央，那些在“大建設”中不知疲倦、沉默勞作的亡靈勞工；他們聽到了關於“噬魂魔金”、“混沌能量爐”這些“褻瀆”造物主、玩弄靈魂與禁忌力量的傳聞；他們更無法接受陸青珩摒棄諸神、以凡人之軀自稱帝君的“狂妄”。這盛宴，這歡呼，在他們眼中，不是希望，而是沉淪；不是團結，而是對舊日榮光與神聖秩序的背叛。他們是宴會上沉默的異類，是皇朝軀體中，一根根依舊帶著舊時代倒刺的骨鯁。
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