三個月後。
“新希望號”靜靜地懸停在一片詭異的星域邊緣。
前方，就是“靜謐回廊”——從常規傳感器上看去，那裡隻是一片比周圍更加深邃的黑暗，連背景輻射都微弱到幾乎無法探測。但通過星核加載了從昆侖墟獲得的知識後優化的“靈能探測陣列”，屏幕上呈現出的景象卻令人心悸：
那是一片巨大而扭曲的空間結構，仿佛宇宙的“疤痕”。無形的能量渦流如同緩慢旋轉的銀河，在虛空中勾勒出複雜而危險的路徑。常規的物理定律在那裡似乎變得不再可靠，空間折疊、時間流速異常、能量無端湧現或湮滅的現象時有發生。最令人不安的是，那裡彌漫著一股淡淡的、卻無處不在的“逆熵靈質”背景輻射，雖然濃度很低，但長期暴露足以侵蝕心智和機械。
“這就是……靜謐回廊？”趙明總工看著屏幕上滾動的數據，臉色發白，“空間曲率波動指數超標百分之五百，背景輻射中包含十七種未知高維粒子，靈能探測顯示內部存在多個‘概念實體’反應……這地方簡直就是物理學的墳墓！”
“但也是‘天維之梭’碎片最可能藏匿的地方。”秦天逸站在艦橋中央，目光沉靜。經過三個月的強化改造，“新希望號”已經煥然一新：
艦體表麵覆蓋著由振金和部分空間水晶複合而成的全新裝甲，蝕刻著簡化版的《周天星鬥大陣》防禦符文，在靈能灌注下閃爍著微光。護盾係統升級為三層複合結構：最外層是偏轉常規攻擊的動能\/能量護盾；中間層是應用了部分維度偏移技術的“相位屏障”，能有效抵抗維度侵蝕武器的部分效果；最內層則是實驗性的“星辰護盾”，借由艦體表麵的符文陣列，形成一個微弱的、與宇宙背景能量共鳴的防護場，對“逆熵靈質”有較好的淨化抵禦效果。
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武器係統除了常規配置，新增了四座“靈能聚焦陣列”炮塔，以及兩個“淨化導彈”發射井。推進係統經過優化，超空間引擎的穩定性和效率提升了百分之三十，足以應對回廊外圍相對平緩的區域。
更重要的是，借助從幽影那裡交易來的空間水晶和部分技術，星核成功製造出了第一台“量子糾纏通訊試驗機”。雖然帶寬有限，且能耗巨大，但已經能夠實現與地球方麵每小時一次的簡短信息同步，大大緩解了孤軍奮戰的焦慮感。
“根據幽影提供的星圖和我們的探測，回廊外圍相對‘安全’的區域有三個可能的進入點。”星核在屏幕上標出三個位置，“A點，空間相對穩定，但距離疑似碎片信號區域最遠；B點，距離目標最近，但探測到強烈的空間湍流和未知生命反應；C點，折中，但附近有一個小型的前哨站信號——非鐵幕、非流浪學者聯盟、也非已知的任何大勢力標記。信號特征……有些熟悉。”
“熟悉？”
“正在比對……匹配度百分之六十二，與緯度守護者Ω-7觀測站毀滅前最後時刻發出的部分求救信號中的特征碼吻合。”星核得出結論，“那可能是緯度守護者的另一個據點，或者是與他們相關的設施。”
“緯度守護者……”秦天逸沉吟，“他們也在關注這裡。或許我們可以嘗試接觸，交換關於回廊內部的情報。”
“風險很高。”葉輕舞提醒，“Ω-7被毀，說明他們正被‘虛空低語者’或其他敵人追殺。接近他們的據點，可能會被卷入衝突，或者被他們視為威脅。”
“但這也是機會。”李銳道，“如果能在回廊內找到一個盟友，哪怕隻是臨時的情報共享，對我們都價值巨大。而且，他們可能掌握著關於碎片更精確的位置信息。”
權衡利弊後，秦天逸決定：“我們先嘗試接觸C點的前哨站。保持最高警戒，一旦情況不對，立刻撤離。”
“新希望號”開始以低速、隱蔽模式，朝著C點坐標前進。
隨著接近，傳感器逐漸清晰起來。那確實是一個小型空間站，形狀像一顆多麵的菱形水晶，靜靜懸浮在回廊邊緣的空間褶皺中。空間站表麵覆蓋著吸收能量的暗色材質，幾乎沒有主動信號發出，隻有微弱的熱輻射和規律的能量脈動表明其仍在運作。
就在“新希望號”進入對方可能探測範圍時，一道經過高度加密的定向通訊請求突然接入。
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