就在趙和慶在潛龍居裡扮演萌娃的同時，皇城司這個龐大的帝國暗影機構，正以前所未有的速度膨脹、強化。
福寧殿那次深夜召見後，皇帝趙頊的決心化作了源源不斷的資源和支持。
暫代司主之職的沈括，展現出了與其科學家身份截然不同的鐵腕與高效。
而在帝國的西京洛陽，趙宗興——這位大宋皇叔、皇城司真正的靈魂與太上長老——正坐鎮中樞，運籌帷幄。
他畢生積累的、盤根錯節的龐大關係網被徹底激活。
昔日的門生故吏、退隱的軍中宿將、江湖上欠他人情的奇人異士、甚至某些見不得光的渠道掌控者……一張張無形的網被他精準地編織、投下。
他深諳人性與權謀，知道如何用利益、情誼、威懾乃至信仰，將各方力量擰成一股繩，為那個終極目標服務：為皇城司，也為大宋的未來，篩選、培養、鑄造一批前所未有的“兵器”。
一張籠罩整個大宋疆域的巨網，已然張開。
皇城司最精銳的“尋珠使”，如同幽靈一般，行走在光明與黑暗的交界處。
在繁華的市井街頭，他們化身精明的商人，掃視著嬉戲的孩童；
在偏遠的鄉野村落，他們可能是遊方的郎中或落魄的學者，不動聲色地觀察著那些筋骨粗壯、行動敏捷的少年；
在官府衙門，他們手握密令，要求地方官留意轄內所有“稟賦異常”的幼童；
在藥香彌漫的醫館，他們與坐堂大夫“交流心得”，實則探查是否有天生神力、筋骨奇佳者求醫問藥；
甚至在充斥著罪惡與肮臟的牙行，也有他們的身影，那些被當作貨物販賣的孤兒或流離失所的孩童，因其“根骨”的特殊性，反而成了優先的目標。
標準嚴苛得近乎殘酷。
根骨，是基礎，是承載力量的容器，需得是萬中無一的良材美質。
但更重要的，是心性。
孩童們必須展現出超乎常人的堅忍以及對命令的絕對服從，對灌輸的理念毫無保留地接受。
任何一絲桀驁、軟弱或難以馴服的跡象，都可能成為被淘汰的理由。
他們要的不僅是天才，而且是絕對忠誠、絕對服從的“工具”。
兩年光陰悄然流逝。
超過千名年齡在五歲至十歲之間、潛力被評估為“乙等”以上（乙等、甲等、甲等上、甲等上上）的孩童，從各自或悲慘或平凡的原生環境中剝離出來。
他們的過往——名字、父母、家鄉被皇城司徹底抹去，不留一絲痕跡。
他們被秘密地、分批地送往洛陽城北的北邙山深處。
在那裡，一座名為“百草園”的巨大莊園，披著藥圃與農莊的溫和外衣，實則是帝國精心打造的訓練營。
進入百草園，他們不再是某個人的兒子，某個村落的孩子，他們隻剩下一個冰冷的編號，縫在衣襟內側，刻在腰牌之上。
等待他們的，是嚴酷到令人發指的係統性武學啟蒙，以及從靈魂深處開始的忠誠重塑。
從最基本的站樁、調息、筋骨拉伸，到辨識經脈穴位、背誦拗口的內功口訣，再到對抗性的摔打搏擊……
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
每一天，都被精確到刻漏滴水的時間刻度分割，填滿了汗水、血水、訓斥和超越極限的痛苦。
教習的鞭子、同伴的競爭、無處不在的淘汰壓力，如同無形的重錘，反複鍛打著他們的肉體和意誌。
忠誠的灌輸則更加無形而深刻。
晨昏定省，向著汴京方向叩拜；
每一餐飯前，都要齊聲高誦“感念官家，誓死效忠”；
睡夢中，也會有人在耳邊重複著“為官家而生，為官家而死”的箴言。
他們的世界被徹底重塑，隻剩下百草園的青磚灰瓦，皇城司的黑衣教習，以及心中那唯一的神隻——遠在汴京的官家。
趙宗興偶爾會悄然出現在百草園。
這位皇叔眼神銳利如盤旋天際的獵鷹，所過之處，空氣都仿佛凝滯。
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