沉重的紫檀木匣，被三十六名身披玄甲、腰懸金符的皇城司精銳緹騎嚴密拱衛著，如同運送國之重器，沿著官道星夜兼程，疾馳向帝國的中心——東京開封府。
沿途驛站早已清道，無關人等避讓不及者，輕則鞭笞，重則鎖拿。
木匣被厚厚的玄色錦緞包裹，匣中那兩百七十六麵染血的“宋”字軍旗，每一麵都承載著一個編號的掙紮與歸宿，它們是百草園向官家呈遞的答卷。
夜色如墨，沉沉地壓著開封府的宮闕。
福寧殿禦書房內，燭火卻燃燒得異常熾烈，將雕梁畫棟映照得亮如白晝。
年輕的皇帝趙頊，隻著一身素色常服，正伏於寬大的禦案前批閱奏章。
朱筆在他手中移動，筆尖卻似乎帶著千鈞重負。
眉宇間刻著深深的倦意，眼瞼下的青黑在跳動的燭光下顯得格外刺眼。
寂靜中，他偶爾會停下筆，握拳抵住薄唇，壓抑地發出一兩聲沉悶的咳嗽。
內侍省都知張茂則，悄然趨步至禦案旁，躬身垂首，聲音壓得極低，：
“官家，老皇王爺求見，攜百草園重陽大考之‘忠勇憑證’。”
趙頊執筆的手猛地一頓！
他霍然抬起頭，眼中銳利的光芒一閃而過：“宣！”
沉重的腳步聲由遠及近，踏在光潔如鏡的金磚地麵上，發出穩定而極具壓迫感的回響。
趙宗興的身影出現在門口。
他身著深紫色袍服，外罩一件玄色暗金螭紋鬥篷，縱然風塵仆仆，身姿卻依舊挺拔如崖邊勁鬆。
他雙手穩穩捧著那個沉重的紫檀木匣，步履沉穩地踏入燭光搖曳的禦書房。
跳躍的光影勾勒著他飽經滄桑卻依舊棱角分明的臉龐，那雙銳利的眼睛，仿佛能穿透一切虛妄，此刻正帶著慣常的沉靜與不容置疑的威儀。
“臣，趙宗興，見過官家。”他躬身行禮，動作一絲不苟，透著對皇權的絕對尊崇。
“皇叔免禮。”
趙頊的聲音帶著一絲沙啞，他的目光如同被磁石吸引，緊緊鎖在趙宗興懷中的木匣上，那目光灼熱，帶著審視與期待，“這便是……百草園大考之‘成果’？”
“回官家，正是。”趙宗興直起身，將紫檀木匣小心翼翼地置於禦案一角特意騰出的空處。
他動作利落地解開層層纏繞的玄色錦緞，露出了木匣真容。
匣蓋緊閉，他沒有打開，隻是屈起指節，在堅硬冰冷的匣蓋上不輕不重地叩擊了兩下。
“咚…咚…”
沉悶的回響在寂靜的禦書房內擴散開來，仿佛直接敲擊在人的心弦之上。
“匣中，乃兩百七十六麵‘軍旗。皆由百草園弟子於大考‘奪旗’環節所得。”
趙宗興的聲音平靜無波，如同在陳述一件與己無關的尋常事務，卻字字如鐵。
趙頊的目光緩緩從木匣移向趙宗興那張古井無波的臉，“傷亡幾何？”
“當場殞命者，九人。重傷不治，或根基儘毀，已移送‘善養院’者，二十三人。輕傷者，不計其數。”
趙宗興的語氣沒有絲毫起伏，仿佛那冰冷的數字隻是淬煉精鋼時必然損耗的炭火，
“此乃淬火煉鋼之必然代價。百煉方能成精鋼，汰弱方能存精英。”
趙頊陷入了沉默。
搖曳的燭火在他深邃的眼瞳中跳躍，映照出其中翻湧的複雜情緒——有對強大暗影力量的灼熱渴望，有對眼前殘酷現實的默然接受，也有一絲極淡的、幾乎被帝王威儀完全覆蓋的惻隱。
然而，他終究是駕馭這龐大帝國的君主，心緒隻波動了一瞬，便被他強大的意誌力強行收束，沉聲道：
“皇叔辛苦了。沈括送來的考績密報，我已閱過。
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一千人中，甲等三十六，乙等七十二，丙等三百六十。
淘汰者，依例處置。”
他頓了頓，目光再次落回木匣，帶著審視，
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