演武場。
斑駁的青石地麵，被無數雙靴子磨得光滑如鏡，在午後的陽光下泛著溫潤的光。場邊那棵老槐樹還在，枝椏伸展，投下大片搖曳的樹影。遠處是高聳的城牆，熟悉的飛簷鬥拱，還有城樓上那麵迎風招展的玄色龍旗——一切都和記憶裡一模一樣，甚至連空氣中那股混合著汗味、塵土味和淡淡血腥氣的味道，都分毫不差。
姑蘇破穹站在演武場中央，一時間有些恍惚。
太真了。
真到他能感覺到腳下石板的涼意，真到他能聽到遠處傳來的叫賣聲和馬蹄聲，真到他幾乎要以為自己真的回到了過去，回到了那個他人生最低穀、卻也最刻骨銘心的時刻。
“這是幻境。”他輕聲告訴自己。
但理智的認知，抵擋不住感官的衝擊。風吹在臉上的觸感，陽光照在身上的溫度，遠處傳來的喧鬨……所有的一切都在告訴他：這裡，就是皇都。就是那個他曾經發誓要征服，後來也確實征服了的地方。
“初心試煉。”
光影的聲音在耳邊響起，溫和，卻帶著某種穿透力：
“回到最初的起點，重溫過往的一切。然後告訴我——成為霸主的初心，究竟是什麼？”
話音剛落，演武場邊緣的人群開始動了。
那些模糊的人影逐漸清晰，一張張熟悉或陌生的麵孔從記憶深處浮現。有趙家的家主，那個曾經在朝堂上公然羞辱他的胖子；有南宮傲，那個總是掛著虛偽笑容的三皇子；還有很多看客，那些在他跌落穀底時投來憐憫、嘲笑或冷漠目光的人。
而在人群的最前方，站著一個人。
一個少年。
約莫十七八歲的年紀，一身洗得發白的青衫，脊背挺得筆直，眼神裡卻燃燒著不甘和屈辱的火焰。那張臉還很青澀，眉宇間帶著未經世事的銳氣，但也正因為如此，那股子寧折不彎的倔強才顯得格外紮眼。
那是……他自己。
姑蘇破穹看著那個少年，心裡湧起一股奇妙的情緒。不是懷念，也不是感慨，而是一種近乎審視的平靜。就像看一幅很久以前的畫，明明畫中人就是自己，卻已經隔著漫長的時光，再也無法完全感同身受。
少年也在看他。
四目相對，時空仿佛在這一刻交疊。
“你是誰？”少年開口，聲音還帶著變聲期特有的沙啞。
“我是你。”姑蘇破穹說，“很多年以後的你。”
少年愣了一下，隨即嗤笑：“騙子。我將來絕不會是你這副樣子——眼神軟得像水，一點鋒芒都沒有。”
姑蘇破穹沒有反駁，隻是靜靜看著他。
是啊，那時候的自己，滿心都是不甘和憤恨。經脈儘碎，修為跌落，從皇都第一天才淪為廢人，還要被昔日的手下敗將當眾羞辱。那種滋味，確實能把一個人的心淬煉得像刀一樣鋒利，也像玻璃一樣脆弱。
“你不信？”姑蘇破穹問。
“我為什麼要信？”少年昂著頭，像隻受傷卻不肯低頭的幼獸，“我現在是廢人，但總有一天，我會重新站起來。我會讓那些嘲笑我的人，一個個跪在我麵前認錯。我會奪回屬於我的一切，我會……成為比任何人都強的存在。”
這話說得斬釘截鐵，字字帶血。
姑蘇破穹聽著，忽然笑了。
不是嘲笑，而是……理解。
“是啊，你會的。”他說，“你會重新站起來，會變得很強，會征服一個又一個世界，會站到所有人都無法企及的高度。你會擁有你想要的一切——力量、權力、追隨者、甚至……永恒的生命。”
少年眼睛亮了：“真的？”
“真的。”姑蘇破穹點頭，“但我想問你一個問題：當你擁有這一切之後，然後呢？”
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“然後？”少年被問住了，皺著眉頭想了半天，“然後……就繼續變強啊，征服更多地方，讓所有人都服我。”
“服你之後呢？”
“……不知道。”少年老老實實承認，“沒想過那麼遠。”
“那現在想想。”姑蘇破穹說，“如果有一天，你真的成了諸天萬界的霸主，所有人都對你俯首稱臣，你會做什麼？繼續征服？還是……做點別的？”
少年沉默了。
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