遼東一戰的消息，迅速席卷了整個天下。
它不是通過官方的邸報傳播，而是通過那些僥幸逃生的潰兵，通過邊境上瑟瑟發抖的商隊，通過各種見不得光的渠道，以一種添油加醋、愈發神化的版本，滲入每一個有心人的耳朵裡。
武昌，左良玉的帥帳。
這位擁兵數十萬，連朝廷旨意都敢陽奉陰違的梟雄，此刻正死死捏著一封來自北方的密信，手背上青筋暴起。
帳內，幾名心腹將領還在高談闊論。
“大哥，我看那朱由檢就是個瘋子！清退勳貴，重用數吏，簡直是自掘墳墓！”
“等他把朝堂得罪光了，咱們就打出清君側的旗號，揮師北上！”
“說得對！他那點京營新軍，能頂什麼用？咱們的弟兄，可都是在刀口上舔過血的！”
左良玉沒有說話，隻是將那封密信，緩緩推到了桌案中央。
一名將領好奇地拿起，隻看了一眼，臉上的表情就凝固了。
他像是見了鬼，哆嗦著將信遞給下一個人。
很快，整個帥帳內，再也沒有了半點聲音。
信上的內容很簡單，隻有幾行字，是他們安插在關外的探子，冒死送回來的。
“帝獨身立陣前，淩空一掌，人馬俱碎。八百白甲，三輪銃響，儘沒於野。用時，百息。”
百息。
八百最精銳的後金重甲騎兵。
一個呼吸，殺八個人。
帳內的將領們，都是屍山血海裡爬出來的，可他們絞儘腦汁，也無法想象出那是一種怎樣的場景。
左良玉緩緩站起身，走到帳口，看著帳外那數十萬驕兵悍將，眼中流露出恐懼。
他原以為自己手裡握著的是一張王牌，現在看來，不過是一堆隨時可能被碾碎的瓦礫。
“備馬。”他沙啞地開口。
“大哥，去哪？”
“……去京城。不，先派我兒左夢庚去。”左良玉的聲音裡透著一股無法掩飾的疲憊，“帶上厚禮，替我，恭賀陛下遼東大捷，恭請聖安。”
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……
類似的一幕，在四川，在雲南，在江南，在每一個擁兵自重、暗懷鬼胎的角落裡上演。
恐懼，是最好的通行證。
僅僅半個月後，京城的官道上，便出現了百年難得一見的奇景。
各路藩王、總兵、地方士紳的使者車隊，絡繹不絕，幾乎將通往京城的道路堵得水泄不通。
他們帶來了大量的金銀、珠寶、古玩、美女，名義上是朝貢，是慶賀，實則，是繳納一份遲到的，用財富換取安穩的保證金，也是試探。
鴻臚寺，這個專司朝貢禮儀的衙門，徹底陷入了癱瘓。
因為皇帝根本沒興趣接見這些使者。
所有的車隊，都被錦衣衛直接引導到了戶部衙門前。
戶部尚書倪元璐，最近走路都有些飄。
他站在衙門口，看著一箱箱的金銀被抬進國庫，激動得幾乎要再次昏厥過去。
與傳統的朝貢不同，這裡沒有任何繁文縟節。
戶部的數吏們，穿著青色的算盤吏服，麵無表情地坐在長桌後。
桌上，擺著算盤、賬本，以及一杆杆巨大的錢秤。
“雲南沐王府，賀禮：黃金五千兩，東珠一百顆，象牙二十對……”
一名數吏高聲唱喏。
“黃金成色九成七，準入庫。東珠、象牙，評定為無效資產，駁回。請折算成等價白銀或糧食繳納。”另一名數吏撥動著算盤，冷冰冰地說道。
沐王府的使者當場就懵了。
這可是貢品！居然還帶驗成色，還帶駁回的？
不等他申辯，兩名按著繡春刀的錦衣衛已經走了上來，目光不善。
使者打了個寒顫，隻能灰溜溜地跑去黑市，想辦法將那些珍寶換成硬通貨。
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