莫斯科，克裡姆林宮。
初冬的陽光透過高大的拱窗，照在奢華的禦座廳裡，卻驅不散一絲寒意。
沙皇阿列克謝一世煩躁地在厚重的波斯地毯上來回踱步。
距離戈洛文將軍的大軍出發，已經過去快一個月了，但前線的消息卻杳無音信。
按照計劃，戈洛文將軍在與明軍主力接觸後，應該每三天發回一次戰報，可是現在，別說戰報，就連一個信使的影子都沒看到。
“還沒有消息嗎？”他停下腳步，回頭問向站在一旁的博亞爾杜馬領袖，老謀深算的米洛斯瓦夫斯基公爵。
米洛斯瓦夫斯基公爵躬了躬身，愁眉不展地回答，“陛下，我們已經派出了最快的信使，沿著東征的路線去聯絡了。但西伯利亞的風雪太大了，或許……或許是戰報在路上耽擱了。”
這個解釋連他自己都覺得蒼白無力。
“耽擱了？”阿列克謝一世的聲調猛地拔高，“一個月！整整一個月！五萬大軍，就在雪原上無聲無息地消失了！你告訴我這是耽擱了？”
大殿內氣氛凝重，一片死寂，幾位大臣低著頭，連大氣都不敢出，他們都清楚，情況很可能不妙。
當初，正是他們這群人，極力鼓動沙皇抓住千載難逢的機會，發動東征。
他們描繪了東方遍地的黃金，承諾了輝煌的勝利。
可現在，這份承諾，似乎變成了一個要命的笑話。
“陛下，請息怒。”米洛斯瓦夫斯基公爵硬著頭皮勸道，“戈洛文將軍經驗豐富，他麾下的都是帝國最精銳的戰士。就算遇到一些挫折，也絕不可能……”
他的話還沒說完，一名宮廷侍衛連滾帶爬地衝了進來，臉上滿是驚駭。
“陛下！緊急軍情！從烏拉爾山防線傳來的緊急軍情！”
阿列克謝一世心中猛地一沉，一種不祥的預感攫住了他。
“快說！”
那名侍衛跪在地上，渾身抖個不停，從懷裡掏出一份被汗水浸濕的羊皮紙卷，顫聲說道：“韋爾霍圖裡耶……韋爾霍圖裡耶的守備司令，派人送來的消息……他說……他說……”
“他說什麼！”阿列克謝一世一把搶過羊皮紙，展開一看。
隻看了一眼，他的臉色瞬間慘白如紙，那張年輕而充滿野心的臉上，此刻隻剩下驚恐和茫然。
羊皮紙從他顫抖的手中滑落，飄飄悠悠地落在了地上。
米洛斯瓦夫斯基公爵急忙撿起來，湊到眼前，上麵的字跡潦草而混亂，充滿了驚恐。
“……三艘銀色巨艦自東方而來，遮天蔽日……天降大火，托博爾斯克已成火海，城毀人亡……我軍毫無抵抗之力……它們正向韋爾霍圖裡耶飛來……這不是戰爭，是神罰……沙皇陛下，快逃！魔鬼來了！……”
信的內容到這裡戛然而止，寫信的人顯然已因極度的恐懼而無法組織語言。
“神罰……”米洛斯瓦夫斯基公爵喃喃自語，雙腿一軟，癱坐在了椅子上。
整個禦座廳，死寂一片。
所有人都被這封來自前線的、荒誕至極的軍報給震懵了。
托博爾斯克，那是他們整個東征計劃的基石，就這麼……沒了？被天上的火燒沒了？
“不可能……這絕不可能！”一名當初主戰最積極的將軍，歇斯底裡地大叫起來，“這是謊言！是懦夫的借口！我們的五萬大軍呢？戈洛文將軍呢？他們不可能就這麼敗了！”
“對！這一定是謠言！”另一名貴族也附和道，“明國人的飛艇明明在南方，他們不可能在這麼短的時間裡再造出來飛艇，更不可能把珍貴的飛艇放在北方，這消息是假的！一定是明國人的陰謀手段！”
然而，就在這時，又一名信使衝了進來，他的樣子比第一個還要狼狽，露出來的皮膚都被燒傷了，散發著一股焦臭味。
“陛下！”他跪倒在地，發出淒厲的哭嚎，“是真的！全都是真的！我從托博爾斯克逃出來的！”
“那火……那火沾上就滅不掉啊！我們的人，成片成片地被燒成焦炭！戈洛文將軍的大軍……完了！全完了！我在路上看到了從前線逃回來的潰兵，他們說，大軍在一天之內，就被那些從地裡鑽出來的鋼鐵怪物給碾碎了！”
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