夕陽西下，東宮庭院裡擺好了幾張長條木桌，幾條寬板凳也從庫房搬了出來。宮人正低頭擺放粗瓷茶碗，熱氣從壺嘴往外冒。沈知意站在院門口，手裡捏著一方素帕，目光落在遠處那道緩緩開啟的側門上。
腳步聲響起，三五個百姓模樣的人被小太監引著走來，衣裳洗得發白，鞋底沾著泥點。他們走得極慢，到了門前竟不約而同地停下，互相看了看，誰也不敢先進。
沈知意迎上前兩步，聲音不高：“來了？外頭風大，快進來坐。”她沒穿正妃禮服，隻一身青灰比甲，發髻用一根銀簪挽住，看上去像哪家府裡的管事娘子，“今日不是問罪，也不是聽頌詞，就是問問你們——藥局的藥貴不貴？學堂的孩子累不累？”
人群裡一個戴鬥笠的老藥工動了動嘴唇，還是沒說話。旁邊穿短褐的村塾先生低聲道：“這……真能說？”
“怎麼不能？”秦鳳瑤從廊下走出來，肩上搭著一條汗巾，手裡拎著個藤編食盒，“咱們東宮沒那麼多規矩，坐著說話最舒服。”她說著，親自把幾條長凳往陰涼處挪了挪，又命宮人端出一盤蒸糕和幾碗熱茶，“吃點東西墊墊肚子，邊吃邊聊。”
有人鬆了口氣，慢慢落座。茶碗碰在桌上發出輕響，蒸糕的香氣散開，氣氛稍稍活絡了些。
正說著，蕭景淵從偏殿轉出來，手裡還拿著半截剝了殼的花生。他沒走主道，繞到人群後頭，順手從邊上搬了個小杌子，往中間一放，坐下時還拍了拍灰。
“我前日還去外城吃了碗牛肉麵，”他一邊剝花生一邊說，“老板說我這身打扮像賬房先生，問他要不要請個記賬的，他愣是沒認出我來。”
眾人先是一靜，隨即有人笑出聲。那村塾先生也放鬆下來，拱手道：“殿下微服，倒是體察民情的好法子。可咱們這些粗人進宮說話，到底心裡打鼓，生怕哪句話說得不對，回頭惹禍上身。”
“沒人會因言治罪。”沈知意坐在桌角，取出隨身帶的小本子和炭筆，“你們說的每一句，我都記著。改不改是另一回事，但得先知道哪兒卡著。”
老藥工終於開口，聲音沙啞：“惠民藥局開了三個月，確實方便。可安神丸一貼要八文，勞力漢子乾一天活掙不到十文，誰敢天天吃？治頭疼腦熱的藥倒便宜，可真正壓不住心慌、睡不著覺的人，偏偏買不起這味。”
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“不止是貴。”另一個賣菜婦人接話，“上回我兒發熱，去抓退燒的方子，藥鋪稱少了黃芩。我說按單子來，掌櫃的翻白眼，說‘如今藥材緊，配不齊是常事’。可我在街口看見有人拉車往南去了，車上分明堆著草藥包。”
秦鳳瑤眉頭一皺，正要說話，沈知意輕輕搖頭，她便忍住了。
“還有學堂。”村塾先生歎了口氣，“孩子們能上學是好事。可光教《孝經》《千字文》，識幾個字就算完。我家侄兒回來念叨，說先生講‘天地玄黃’，可他爹要他算今年收了多少石麥、繳多少稅，他一點不會。種田要懂節氣，織布要量經緯，這些沒人教。”
“我們那兒有個老農會看雲識雨，還會用土色辨肥力，”農戶接過話，“我想讓娃跟他學，可娃說學堂不讓請假，去了要罰站。”
蕭景淵把最後一粒花生扔進嘴裡，抹了抹手：“所以你們的意思是，藥得便宜些，還得保證分量；學堂也不能光念書，得教點實在本事？”
“正是。”幾人齊聲應道。
沈知意已在紙上劃出兩條線，一邊寫“藥價分級”，一邊記“實務課程”。她抬頭問：“若設一種‘基礎方’，常用藥按成本價賣，百姓憑戶帖限購，會不會好些？”
“那敢情好！”賣菜婦人眼睛一亮，“隻要不斷供，哪怕一次隻能買三貼，也比現在強。”
“至於學堂。”秦鳳瑤插話，“不如讓地方上的老農、匠人、穩婆輪流進課，教半個時辰算賬、量地、縫補、接生。不占正課，放在下午散學前也算添個活法。”
“還得有激勵。”沈知意繼續寫，“孩子學會一項實用技能，記一功，積滿五功換支毛筆或半匹布。先生教實務課，每月多發三百文補貼。”
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