西角門守衛來報柴房鎖鏈斷了的那一刻，小祿子還沒來得及喘勻氣，秦鳳瑤已經翻身上馬，直奔校場。
她沒回東宮換甲，隻在腰間多掛了一柄短刀。昨夜那名送匣人失蹤，線索戛然而止，但她不信貴妃敢就此收手。果然，天剛亮，京營點兵時她就發現不對勁——幾輛運糧車比往常重得多，車轍壓得深，輪軸還沾著火藥特有的黑灰。
她不動聲色，派了兩個信得過的老卒混進後勤隊，一個扮成雜役扛麻袋，一個裝瘸子推車。不到半個時辰，消息就傳了出來：夾層裡藏著霹靂炮的組件，引信都已包好。
秦鳳瑤回來時，沈知意正在廊下看一份新抄的膳食單子。她接過紙條掃了一眼，抬眸道：“周大人今早遞了話，說禦前侍衛要輪值換防。”
“正好。”沈知意輕輕折起紙，“讓父皇身邊的人換一換，也該鬆鬆筋骨了。”
她轉身進了屋，片刻後出來，袖中多了半塊碎炭。那是昨夜從紫檀匣上刮下的粉末，經她驗過，確是鳳儀宮專用的朱砂胭脂混料。她沒燒，也沒藏，而是托小祿子悄悄塞進了尚食局給貴妃準備的茶點盒底。
蕭景淵這時打著哈欠從偏殿晃出來，手裡還捏著半塊冷掉的棗泥酥。“又要出門？我聽說秋獮今日啟程，路上能買烤紅薯吧？”
“你能記得別把聖駕丟下就行。”秦鳳瑤翻了個白眼，“待會兒上了路，你離皇上近點走。”
“知道啦。”他含糊應著，順手把酥渣拍在石桌上，“不就是防著有人搞鬼嘛，我又不是第一天當太子。”
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隊伍出發時，天色微明。皇帝騎的是那匹青驄馬，性子穩，走得不急。蕭景淵照例落在後頭，嘴裡嚼著乾糧，時不時抬頭看看山勢。沈知意乘輦隨行，簾子半卷，目光始終落在前方京營調度的位置。秦鳳瑤則策馬在外圍巡行，每隔一刻便與一名邊軍暗哨交換眼神。
到了西山獵場，圍獵正式開始。國舅爺親自指揮京營布陣，一麵高呼“護駕”，一麵將一輛運糧車悄悄推上了南坡高地。那車停得突兀，底下鋪了厚厚一層枯草，顯然是為了掩蓋動靜。
沒人注意到，高地西側的林子裡，一支五人小隊正伏在樹後，領頭的漢子手裡握著一張硬弓，臂上紋著狼頭刺青——那是秦家邊軍的標記。
火器是在圍獵進行到一半時炸響的。
一聲悶響自南坡傳來，緊接著一股黑煙衝天而起。皇帝的馬受驚揚蹄，韁繩脫手，竟朝著密林方向狂奔而去。
秦鳳瑤離得遠，但反應極快。她一夾馬腹，疾追上去，在驚馬躍過溝坎的瞬間騰身而起，整個人飛撲上馬背，一手死死攥住韁繩，一手橫在皇帝背後，穩穩壓住他的身體。
“陛下莫慌！”她聲音清亮，穿透風聲，“臣妾在此！”
與此同時，沈知意已跳下步輦，站在一處高石上揚聲下令：“封鎖外圍！任何人不得靠近南坡！”她又轉頭對貼身宮女低語幾句，那人立刻轉身奔向禦前大臣所在方位。
混亂中，蕭景淵彎腰撿起地上一隻被箭射穿的野兔，拎著耳朵舉過頭頂，朗聲道：“父皇莫驚！兒臣為您獵得首功！”
這話一出，原本緊張的氣氛頓時鬆了幾分。幾個隨行官員愣了愣，隨即笑出聲來。連皇帝在馬上回頭瞥了一眼，眉頭稍緩。
南坡上的火並未熄滅，反而越燒越旺。躲在車後的火器手見事敗露，正欲點燃第二枚霹靂炮，卻被林中一支冷箭精準貫穿咽喉。
“敵情！發現北狄細作！”那名邊軍弓手高喊一聲，帶著小隊從林中衝出，迅速控製現場。
沈知意立刻迎上前，指著殘骸道：“此等重器豈是尋常人可攜？必有內鬼勾結外敵！請即刻徹查京營出入記錄！”
她話音未落，已有兩名禦史模樣的官員湊上來記下細節。蕭景淵這時慢悠悠走過來，拍了拍手裡的兔毛，笑道：“還好孤沒被嚇跑，不然這兔肉今晚就吃不上了。”
皇帝沒說話，隻看了他一眼，揮了揮手，示意回宮。
歸途中，蕭景淵騎馬伴駕側，一邊啃著新發的乾糧，一邊偷偷瞄皇帝臉色。沈知意在步輦中攤開一幅絹圖，用炭筆默默標注火器位置和運糧車路線。秦鳳瑤則勒馬於隊尾，肩甲上落了一層灰，右手始終按在劍柄上，目光掃視四周。
路過一處岔道時，一名穿著禁軍服色的小校策馬上前，低聲向秦鳳瑤稟報：“人已帶出，藏在老槐林。”
秦鳳瑤點頭，從懷裡摸出一枚銅錢扔過去。小校接住，調轉馬頭隱入林間。
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