阿竹商隊的成功及其帶來的豐厚回報，像一劑強效的興奮劑，持續激勵著林穀的每一個人。鍛造區的爐火日夜不息，流水線上產出的優質鐵器越來越多。遵循林凡“化整為零、多點試探”的貿易新策，後續派出的幾支小型商隊，由趙虎、錢小五等新提拔的骨乾帶領，沿著不同的路線，探索更遠處的集市。
初始的幾次交易依舊順利。林穀鐵器的名聲如同長了翅膀，在“山南工坊”這個神秘標簽的加持下，傳播得越來越遠。甚至有些遠道的行商聞訊而來，主動在集市上尋找帶有“林”字標記的攤位，願意出更高的價錢批量收購。換回的物資種類也更加豐富，除了糧食鹽布，還多了些藥材、染料、甚至少數幾本殘破的竹簡書籍，被墨恒如獲至寶地收藏起來。
然而，表麵的繁榮之下，一股令人不安的暗流正在加速湧動。每一次商隊歸來，帶回來的除了物資，還有愈發一致且令人警惕的消息。
趙虎帶隊回來，這個悍勇的漢子在彙報完交易情況後，濃眉緊鎖：“林師，這次在‘黑水集’，感覺不太對勁。有好幾撥人，不像真心買東西，老圍著攤子轉悠，眼神滴溜溜亂瞟。有個家夥假裝看鋤頭，卻一個勁兒打聽咱們這鐵是不是用了什麼特殊的礦石，火候有啥講究。被我瞪了幾眼才訕訕走開。”
錢小五心思更細，他補充道：“林師，我在‘柳林鎮’結算時，注意到有個賬房模樣的人，一直在不遠處盯著咱們盛錢的箱子看。後來我還發現，咱們住的那個簡陋驛舍，夜裡似乎有人在外頭窺探。鎮上的人說，最近生麵孔是比往常多了些。”
就連最機靈的孫旺也反饋：“怪事！我在‘河口寨’遇到個老主顧，偷偷告訴我，有人私下問他，願不願意幫忙搞清楚‘山南工坊’到底在哪，許諾重金酬謝！嚇得他都沒敢再買咱們的東西。”
所有的線索都指向同一個結論：對林穀鐵器來源的窺探，已經從零星的好奇，變成了有組織、有目的的調查。對手不再滿足於打聽，開始嘗試收買和近距離偵察。麻煩的陰影，正以前所未有的速度逼近，如同一片濃重的烏雲，壓向欣欣向榮的山穀。
林凡將這些情況逐一記在心上，表麵的平靜下，心弦越繃越緊。他意識到，不能再僅僅依靠商隊往返時順帶打聽消息這種被動方式了。敵人已經在織網，林穀必須擁有自己的眼睛和耳朵，才能在這場暗戰中爭取主動。
這一夜，月明星稀，林凡沒有去夜校，也沒有巡視工坊，而是將鐵叔和薑宓請到了自己的房間。這裡既是臥室，也兼作書房和指揮部，桌上攤放著簡陋的地圖和一些記錄木牘。
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油燈的光暈將三人的身影投在土牆上，氣氛凝重。
“情況，你們也都清楚了。”林凡開門見山，聲音低沉，“咱們的鐵器太惹眼了，現在已經不是小打小鬨能遮掩過去的。盯著咱們的，恐怕不止一撥人。再這樣下去，林穀的位置暴露是遲早的事。”
鐵叔臉色陰沉，拳頭下意識地攥緊：“兵來將擋，水來土掩！咱們的牆壘不是吃素的，護衛隊的兒郎們也操練了這麼久，正好拿他們試試刀鋒！”
林凡搖搖頭：“鐵叔，勇武固然重要，但打仗不能隻靠硬拚。知己知彼，方能百戰不殆。我們現在的問題是，對敵人幾乎一無所知。是誰在打聽我們？是商人？是土匪？還是某個地方的貴族勢力？他們有多少人？意圖是什麼？是隻想奪了我們的工坊，還是想連人帶地一口吞下？這些都不知道，我們就是瞎子、聾子，隻能被動挨打。”
薑宓輕聲道：“林師的意思是，我們要建立自己的……信息渠道？”她用了比較文雅的詞，但意思明確。
“不錯！”林凡讚許地看了她一眼，用手指點著地圖上標注的幾個集市點，“我們不能隻等別人打上門來才知道。我們要把眼睛和耳朵放出去，放到這些地方，甚至更遠的地方去。我們要建立一個初步的信息網絡。”
“信息網絡？”鐵叔對這個新詞有些陌生。
“可以理解為‘暗探’或者‘耳目’係統，但要更有序，目標更明確。”林凡解釋道，“目前，我們可以依托現有的貿易活動來搭建框架。”
他闡述了自己的初步構想：
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