短暫的沉默在昏暗的走廊中彌漫。管道井旁的那個身影停止了敲擊，那雙透過破損麵罩的眼睛，如同受驚的野獸般，緊緊盯著嚴蓬，充滿了警惕、評估，以及一絲難以言喻的……同病相憐？
嚴蓬沒有貿然靠近，也沒有釋放出敵意。他緩緩舉起雙手，示意自己沒有武器（儘管指尖雷光隨時可以激發），用清晰的通用語低聲說道：“我們沒有惡意。剛到這裡的漂流者，尋求補給和出路。”
那個身影沒有立刻回應，隻是上下打量著嚴蓬，目光在他身上相對“完好”（比起對方那身破爛）的衣物和雖然疲憊但依舊挺拔的身姿上停留了片刻。然後，一個沙啞、乾澀，仿佛很久沒有正常說話的聲音，從麵罩後悶悶地傳出：
“……新來的？從外麵……那片‘空海’漂過來的？”
對方用的也是某種變調的通用語，夾雜著一些難以理解的俚語和口音。
“空海？”嚴蓬心中一動，是指他們剛才漂流的那片“空洞”區域嗎？“是的，我們穿過了很大一片什麼都沒有的區域，最後跟著一個信號找到了這裡。”
“信號……環帶的心跳。”對方似乎點了點頭，動作有些僵硬，“能穿過‘空海’找到這兒，算你們運氣不孬，也沒碰上那些‘清道夫’的巡邏隊。”
清道夫？是指那些銀藍色的秩序清理者嗎？
“我們遇到了……一些麻煩，但僥幸逃脫了。”嚴蓬謹慎地回答，沒有透露陸塵和淨土的特殊性，“我叫嚴蓬。我的同伴在裡麵休息，還有一個……重傷昏迷的朋友。”
對方又沉默了一下，似乎在權衡。最終，他（她）慢慢放下了手中的扳手，身體放鬆了一些，靠回管道壁，聲音依舊沙啞：“叫我‘老K’就行。在這鬼地方混飯吃的……拾荒者，或者說，‘廢土行者’。”
廢土行者？拾荒者？嚴蓬注意到對方那身明顯是東拚西湊、利用各種廢棄物改造的裝備，以及其熟練地躲在維修管道井旁的行為。看來，這個“沉默巨構”的接觸區，並非完全死寂，還存在著一些像老K這樣的、在規則邊緣求生的底層個體。
“這裡……像你這樣的‘行者’多嗎？”嚴蓬試探著問。
“多？哼。”老K嗤笑一聲，聲音帶著諷刺，“以前也許不少。但現在……環帶‘沉默’得太久了。高階協議休眠，大部分區域封閉，自動化係統隻會按最低限度運行。能撈到的好處越來越少，危險卻一點沒少——那些該死的維護機械，時不時發瘋；某些區域的‘殘留物’會活過來；還有……其他一些不懷好意的‘訪客’。能活下來的，要麼夠狠，要麼夠滑，要麼……像我一樣，知道怎麼跟這些鐵疙瘩和死程序打交道，躲在他們眼皮子底下找食吃。”
他（她）的話透露了不少信息：環帶處於異常狀態，存在多種危險，而且還有其他“訪客”。
“其他訪客？除了我們這樣的漂流者，還有誰？”
老K的眼中閃過一絲明顯的忌憚：“各種各樣。有些是從環帶深處那些還沒完全封閉的‘舊時代’區域跑出來的……怪東西。有些是跟我們一樣，在宇宙裡混不下去，逃難過來的。還有些……是專門衝著環帶‘遺產’來的獵手、傭兵或者……更糟的。不過最近，那些銀藍色的‘清道夫’活動頻繁了很多，搞得大家都不安生。”
果然，那些秩序清理者也在這裡活動。
“我們剛來，什麼都不懂。”嚴蓬放低姿態，“隻想找個地方暫時安頓，治療同伴，然後……看看有沒有辦法離開，或者至少安全地活下去。有什麼建議嗎？”
老K盯著嚴蓬看了幾秒，似乎判斷他話裡的真實性，然後慢悠悠地說：“建議？第一，別指望這裡的自動化係統能給你們多大幫助。它們隻會按最低標準提供補給，而且一切都需要‘積分’。積分要麼完成係統發布的簡單任務（大多是清理垃圾、修複微小故障之類的），要麼……用有價值的東西跟係統換，或者……”他意味深長地頓了頓，“跟其他‘行者’換。”
“第二，別亂跑。接觸區相對安全，但也有很多未授權區域，亂闖觸發防禦協議，死都不知道怎麼死的。環帶深處更別想，那裡是禁區，連我們這些老油條都不敢輕易涉足。”
“第三，小心其他‘訪客’。不是所有人都像我這麼好說話。在積分交易區（平台另一頭有個小廣場）留個心眼，財不露白，尤其是你們這種新來的、看起來還有點‘油水’的。”
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