帝國的西陲，喀什城。
這座千年古城，如今已徹底褪去舊貌，成為帝國鑲嵌在中亞心臟的鋼鐵樞紐。
巨大的新城牆拔地而起，由水泥和條石構築，堅固遠超往昔。
城內，漢式官衙、軍營、學堂、商鋪鱗次櫛比，華夏官話成為絕對的主導聲音。
然而，真正昭示著帝國力量崛起的，是城外那片日夜喧囂、蒸汽彌漫的區域……喀什中央鐵路總站。
總站規模宏大得令人窒息。
數條閃亮的鋼鐵軌道如同巨龍的脊梁，從東西南北四個方向延伸而來，在此交彙。
巨大的穹頂式車站大廳人流如織，既有身穿官袍的帝國官吏、披甲持銃的巡邏兵士，更多的是來自中原、西域乃至更遙遠波斯、大食（阿拉伯）的商賈。
車站內懸掛著巨大的時刻表牌匾，清晰標注著開往北京、碎葉、撒馬爾罕、布哈拉乃至規劃中君士坦丁堡（伊斯坦布爾）方向列車的發車時間。
空氣中混雜著煤炭燃燒的煙味、蒸汽機的轟鳴、商販的吆喝以及各種語言的交談聲，構成一曲鋼鐵與財富的交響樂。
站台旁，一列由嶄新“火鼎車”機車牽引的龐大列車正整裝待發。
這台內燃機驅動的鋼鐵巨獸，噴吐著濃密的黑煙，發出低沉而有力的喘息，與旁邊幾列依靠傳統蒸汽機驅動的列車形成鮮明對比。
它的車廂不再是簡陋的木板車皮，而是覆蓋著厚實鋼板、開有射擊孔的武裝貨運車廂！
車廂側麵，塗刷著醒目的玄底金龍徽記和帝國絲路武裝護衛隊字樣。
車頂上，甚至固定著幾門可360度旋轉的小型速射炮！
全副武裝、身著新式墨綠色軍服、肩挎“驟雨連珠銃”的帝國士兵，神情冷峻地在車廂入口處警戒。
“嗚……！”一聲雄渾的汽笛長鳴，壓過了站台的嘈雜。
“開往撒馬爾罕的甲字零三號武裝商列，準備發車！請搭乘該列車的商隊代表，速至三號站台集合驗票登車！”站台廣播（墨家設計的傳聲筒係統）洪亮地響起。
早已等候多時的商隊代表們立刻湧向指定區域。
其中一支規模龐大的商隊格外顯眼，領頭的是一位漢人巨賈，張德福。
他身後跟著數十名同樣漢人裝束的夥計，守著堆積如山的貨物……來自江南的絲綢、景德鎮的瓷器、福州的茶葉。
另一支則是幾名波斯商人組成的隊伍，為首的哈迪姆，身著華麗的波斯長袍，帶著幾名護衛，貨物主要是波斯地毯和綠鬆石。
還有幾支小規模的粟特、突厥商隊混雜其中。
一名身著帝國武官服飾、佩戴著“絲路護衛都尉”徽章的軍官，手持名冊，目光如炬地掃視著眾人。
“張記商行，張德福？”
“草民在！”張德福連忙上前，恭敬地遞上蓋有帝國商部印章的通行文牒和貨物清單。
軍官仔細核對後，點頭：“華夏商隊，一等倉位，護衛費按貨物總值千分之五收取。”
他用朱筆在名冊上做了標記。
“謝將軍！”張德福鬆了口氣，臉上露出笑意。
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千分之五的費用，對於這趟橫跨數千裡、利潤豐厚的旅程來說，簡直是九牛一毛。
“波斯珍寶商行，哈迪姆？”軍官轉向波斯商人，語氣依舊平淡，但無形中多了幾分審視。
“尊敬的都尉大人，是我。”哈迪姆上前，操著流利的漢語，同樣遞上文牒和清單。
軍官核對後，聲音冷了幾分：“異國商隊，一等倉位，護衛費……按貨物總值百分之五收取！”
“百分之五？！”哈迪姆身後的一個年輕護衛忍不住失聲叫道，“憑什麼他們隻要千分之五？這也太…”
話音未落，便被哈迪姆用嚴厲的眼神製止。
哈迪姆深吸一口氣，壓下心中的不滿和肉痛，臉上擠出恭敬的笑容：“是…是…帝國軍隊辛勞護持商路，理應如此。我們…我們照付。”
他深知，沒有這支武裝到牙齒的護衛隊，他的貨物根本不可能安全穿越這片帝國新近征服、依舊暗流湧動的土地。
百分之五雖然高昂，但比起血本無歸甚至丟掉性命，仍是值得的。
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