1890年11月，倫敦，白金漢宮內，壁爐裡的火燒得正旺，嗶剝作響的火焰驅散著窗外滲進來的陰冷，卻無法融化房間裡的凝重。
亞瑟·帕特裡克·阿爾伯特王子，愛丁堡公爵的次子，維多利亞女王的孫子，正筆直地坐在房間中央一張雕花繁複的扶手椅上。椅子的天鵝絨麵料有些紮人，但他坐得紋絲不動，目光平靜地落在對麵壁爐上方的巨幅油畫上。畫中，他的祖母維多利亞女王與阿爾伯特親王並肩而立，神情莊嚴，俯瞰著他們龐大的帝國和同樣龐大的家族。
他已經在這裡坐了兩個小時。一個字也沒說。
房間裡還有兩個人。他的父親，阿爾弗雷德親王，愛丁堡公爵，正背著手在厚厚的地毯上來回踱步。他每一步都踩得很重，軍靴的後跟敲擊著地板，發出沉悶的聲響，像是在為房間裡壓抑的沉默打著節拍。他的臉漲得通紅，不是因為爐火的烘烤，而是源於一種被壓抑的怒火。
另一位是他的伯父，王儲威爾士親王，未來的愛德華七世，人們私下裡都叫他伯蒂。伯蒂則顯得放鬆許多，他斜靠在沙發上，肥胖的身體陷進柔軟的坐墊裡，手裡把玩著一根沒有點燃的雪茄，眼神在暴怒的弟弟和沉默的侄子之間來回逡巡。
“一篇論文，一篇該死的匿名論文！”阿爾弗雷德親王終於停下腳步，他猛地轉身，聲音壓得很低，卻帶著一股即將噴發的灼熱，“《金本位的黃昏與帝國財政的未來》，亞瑟，是你寫的。”
這不是一個問句。
亞瑟沒有回答，隻是將視線從油畫上移開，落到父親因憤怒而微微顫抖的胡子上。他知道，自從這篇文章在《泰晤士報》的評論版刊出後，整個倫敦的金融圈和政界都炸開了鍋。
文章以翔實的數據和嚴密的邏輯，論證了大英帝國引以為傲的金本位製度，正因全球新金礦的枯竭與工業國信貸規模的爆炸性擴張而變得無比脆弱。更嚴重的是，文章大膽預言，二十年內，德意誌帝國和美利堅合眾國的工業產值將全麵超越大英帝國，屆時，英鎊的霸權將麵臨空前挑戰。
這種論調，在1890年的日不落帝國，無異於異端邪說。這是對維多利亞時代巔峰榮耀的公然唱衰，是對帝國根基的惡毒詛咒。
“我隻是想不通，你為什麼要這麼做？”阿爾弗雷德公爵的聲音裡帶著痛心疾首的困惑，“你是王室成員，帝國的一切榮耀都與你息息相關。你為什麼要寫這種東西來動搖人心？”
“因為我看到的事實，父親。”亞瑟開口了，他的聲音很平穩，沒有一絲波瀾，與房間裡緊張的氣氛格格不入，“數據不會說謊。我們不能永遠躺在滑鐵盧和特拉法加的功勞簿上。世界的變化，比我們想象的要快得多。”
“胡言亂語！”公爵的音量陡然拔高，“你是被牛津那些所謂的自由思想蠱惑了！帝國銀行的理事們已經向首相表達了他們的‘關切’，財政大臣今天在議會受到了質詢。你知道這篇東西造成了多大的麻煩嗎？”
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“一個健康的帝國，應該能容納不同的聲音，哪怕是刺耳的。”亞瑟平靜地回應。
“夠了，阿爾弗雷德。”王儲伯蒂終於開口了，他慢條斯理地將雪茄放在煙灰缸裡，“現在不是追究動機的時候。事情已經發生了。《泰晤士報》的主編已經被‘說服’，不會再討論此事，並且查到了稿件的來源。問題是，接下來該怎麼辦。”
他的目光轉向亞瑟，帶著一絲探究：“亞瑟，你是個聰明的孩子，有時候，過於聰明了。你難道不知道，有些真話，是不能在公開場合說的嗎？尤其不能由一個皇室的成員來說。”
“我以為匿名就不會有問題。”亞瑟說。
“這世界上沒有不透風的牆。”伯蒂搖了搖頭，“你父親為你請的經濟學教師，劍橋大學的馬歇爾教授，一眼就認出了你的行文風格和論證方式。他是你的擔保人，也是第一個向我們通報的人。他這是在保護你，孩子。否則，等財政部的人自己查出來，事情就更難收場了。”
亞瑟默然。他確實低估了這個時代學術圈子的緊密程度，也高估了匿名的作用。他來自另一個時空，那個信息爆炸的世界，讓他習慣了觀點的自由碰撞。他花了五年時間來適應這個時代繁瑣的禮儀和刻板的生活，卻依然在思維方式上，與這裡格格不入。
“醜聞必須被掩蓋。”伯蒂的聲音變得嚴肅起來，“亞瑟，你暫時不能留在倫敦了。你需要一個去處，一個能讓你冷靜思考，也讓倫敦的先生們忘記這件事的地方。”
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